8/09/09 - Belgian customs have carried out checks on pleasure craft in Belgian marinas. Infringements were uncovered in connection with 52 boats.

The council for Community Education (state schools) has decided that ideological and religious symbols will no longer be permitted in its 700 schools, including on museum visits and during gym classes. This means that not only the headscarves worn by Islamic girls are banned, but so are Jewish yarmulkes, turbans and crucifixes. The move is effective immediately for all schools, apart from those that have already permitted headscarves this school year, where the ban will be one year delayed. 'This decision furthers the feeling of equality and prevents groups being formed or segregation based on external ideological symbols', reads the council's literal motivation. Also yesterday, the four education networks of the city of Antwerp (Catholic, municipal, provincial and community) announced that a ban on headscarves would be imposed for all schools in the city. 'Should equal opportunities in education be endangered because young people base their choice of studies on whether or not headscarves are permitted, then I think that a collective decision such as this one is necessary', said Antwerp alderman for education Robert Voorhamme (SP.A). Principals at the athenaeums (grammar schools), in Hoboken and Antwerp, where the headscarf ban led to protests earlier this year, have reacted with relief. Imam Nordine Taouil has however expressed his disappointment, saying he will take legal steps and calling the decision discriminatory. He has called on Muslim parents to find an alternative, saying that Flemish Muslims will now have to establish their own Islamic schools. Pascal Smet, minister of Education, says that anybody is free to establish their own schools, but that he considers it preferable to institute and maintain a social mix in schools.

A final business plan has still not been presented by the Opel takeover company Magna, while no mention is made of factory closures in the official texts released by the German government and General Motors either. This fact is emphasised by both the chairman of the European works council for Opel, Klaus Franz, and the council's Antwerp deputy chairman, Rudi Kennis (ABVV). If it were up to the socialist trade union, the principle of `share the pain' would be adhered to, and it would not be possible to simply pick out one factory (Opel Antwerp) for closure. Work within Opel would have to be redistributed, so that as many people as possible can continue to be employed. The European works council is set to convene in Antwerp on 23 September. Meanwhile, French news agency AFP has reported that Magna is trying to find a way of saving the Antwerp factory. Belgian minister of Finance Didier Reynders (MR) and Flemish minister-president, Kris Peeters (CD&V), have both called for the European Commission to investigate whether Germany followed all the rules of the internal European market for the takeover of Opel by the consortium headed by Magna and Sberbank. Peeters believes the promise to keep all German factories open was politically motivated. European Commissioner for Competition Neelie Kroes said that decisions on the geographical distribution of investments must be based on commercial considerations, not on the interests of nations. But, according to the newspaper De Tijd, the services acting under Kroes have already determined that there were no politically-inspired capital injections into the German factories. Peeters will meet Commissioner Günther Verheugen, who is responsible for European industrial policy, on Monday.

A decision is to be reached on the dredging of the Scheldt within four weeks. On 09 October the Dutch government will finally take the plunge and decide which form of nature recovery strategy to adopt by way of compensation for the dredging operations in the Scheldt. In April the government of Jan Peter Balkenende announced that it had decided not to opt for the so-called de-polderisation but rather for silting and shoring up on the outside of the dyke. De-polderisation had been the initial choice, but the Zeeland native Balkenende received a wave of criticism, given that the concept is considered almost taboo in the southern Dutch province. Moreover, there will be municipal elections in Zeeland next year, and the de-polderisation of the Hedwige Polder could cost his party dearly at the ballot box. Because de-polderisation is also a part of the 1995 Scheldt Convention, the Dutch Council of State not only suspended all works for the nature conservation but also the dredging work itself after complaints by environmental organisations. And so, while the dredging of the Flemish side of the Western Scheldt is already completed, work on the Dutch side has yet to start. Patience is wearing thin in Flanders, with every year that the dredging is postponed costing the Port of Antwerp some 70 million Euros. The dredging work must, according to the timing set out in the Treaties, be completed by the end of this year, but that will not happen, Dutch minister of Agriculture and Nature Gerda Verburg admitted yesterday. There are simply too many legal procedures on the go at the moment. Furthermore, Verburg said, the fine print of the Treaties states that the dredging work must be completed by 31 December 2009, but that must 'take into account national and international proceedings'.

Brussels holding company Bois Sauvage threw 3.6 million Fortis shares onto the market on 03 October 2008, just before the bank's second bail-out. During the following weekend, the Belgian government concluded a deal with BNP Paribas on the sale of Fortis. Judicial authorities in the capital say that they now have indications that the holding company ditched its Fortis shares on that day with prior knowledge. Vincent Doumier, managing director of Bois Sauvage has, according to De Morgen newspaper, already made a confession. The judicial inquiry now has to find out who tipped Doumier off just before the BNP Paribas deal. It is alleged he received the information from the upper echelons of Fortis, and not from government insiders. Other directors at Bois Sauvage were also questioned, but they have not been charged. At the time Bois Sauvage sold its Fortis stock, the share price was still 5.4 Euros, but after the weekend takeover negotiations the price was down to 1.5 Euros. In the summer of 2008 Vincent Doumier had made highly critical statements about the Fortis management after the bank broke its promises on issuing dividends and his holding company had not been consulted. Just a few months later, Fortis is alleged to have informed Bois Sauvage of the impending sale of its Dutch division and the sale of Fortis Bank Belgium to BNP Paribas. Should criminal prosecution proceed, the holding company could receive a fine of up to three times the profits of the insider trading operation.

The so-called regularisation of the residence of foreign people staying in Belgium is more or less the only decision the federal government managed to make in recent months, Geert Bourgeois (N-VA), Flemish minister for Domestic Administration and Integration, has told the Standaard newspaper. This is due to the fact that the federal government fails to agree on anything, says the minister, who believes that Flanders should become a member state of the European Union. The general regularisation, which was primarily called for by the francophones, has resulted in people being `regularised' en masse without any requirements being imposed for their integration. As the Flemish minister for Integration, the decision has meant that he must provide integration courses, costing around 1,500 Euros per person, to 10,000 to 20,000 newcomers. That is not easy in these times where the Flemish government has to save two billion Euros, he says. People who live here have to be a part of our culture and make efforts to integrate, but federal policy makes this increasingly difficult, the minister maintains. The habit of second-generation immigrants of finding a partner in their country of origin, who must consequently also be integrated, is also hindering integration. This also requires great efforts for the organisation of language training courses, which is of such crucial importance, as citizens who do not speak the language will struggle to find employment. 'I'm not afraid of the foreigner, I'm afraid of segregation, of neighbourhoods where there is no longer any form of cohabitation', Bourgeois says.

Two drug gangs have been fighting a violent war for territory in the neighbourhood of Kuregem in the Brussels municipality of Anderlecht. Monday night police found an AK47, a riot gun, a revolver and eight petrol bombs on an empty lot behind a block of social residences. That same night a there was shooting in the streets. Such incidents are contributing to the feeling of insecurity in this neglected part of the capital. Residents are frustrated at the absence of any semblance of law and order, and criminals committing robberies have realised that their crimes are going unpunished. 'The police and the judicial authorities just let things be, and that has given rise to a perception of impunity', says Walter Vandenbossche, CD&V municipal councillor in Anderlecht. The Brussels South police zone is understaffed, while the personnel is poorly trained and they are often afraid to patrol the problem districts. The mayor of Anderlecht, Gaëtan Van Goidsenhoven (MR), denies there are any no-go areas in his municipality, but he has called on the federal police to take over a number of tasks, such as moving prisoners, enabling the Brussels South police to focus more on combating criminality.

The 21st Open Monuments Day in Flanders on Sunday will be devoted to healthcare, and the general public will have access to 550 healthcare monuments. Many of the old hospitals are already protected monuments, thanks to their architectural or historical value, and a large number of these now fulfil a different purpose, such as a museum, concert building or cultural centre. Indeed, in the Middle Ages hospitals were often called hostels or hospices, to which not only the sick were admitted, but also travellers, the poor and pilgrims. Hospitality and charity, rather than curing the ill, were the most important tasks of these institutions. The Sint-Jans Hospital in Bruges, founded in 1150, and the Bijloke Hospital in Ghent, built in 1250, are the best known examples of these, with the former now a museum and the latter a concert hall and school.

11/09/09 - During a press conference regarding the take-over of Opel by Canadian auto parts maker Magna International GM's John Smith said that production in the Opel plant in Antwerp would "wind down".

Belgium's Yanina Wickmayer is through to the quarter-finals of the US Open tennis tournament in New York.

The discovery was made by an international team of scientists, including the Belgian Christine Van Broeckhoven.

Some 1000 farmers demonstrated on the occasion of a meeting of the European Farm Ministers in Brussels.

The unrest is due to a ban on wearing the Muslim headscarf at the school; vandals broke in last night.

Basketball player Brian Lynch talks openly about his wife Kim Clijsters, the time she took off to get married and have their daughter Jeda, and her comeback now. Brian Lynch put an earlier than expected end to his career to accompany Kim with their daughter on the road.

Un message posté sur un site américain a provoqué le déploiement d'un impressionnant dispositif de police hier à Malines. "Plus que 239 jours jusqu'à ce que je sois un héros au lycée KTA à Malines, suivez l'actualité" pouvait-on lire en anglais : c'est le message qu'a trouvé un Allemand sur le forum américain www.4chan.org le jour même où le monde apprenait le massacre perpétré par l'écolier Tim Kretschmer dans la petite ville allemande de Winnenden. l'Allemand s'était rendu à la police et le parquet a retracé que le message eût été posté le 13 janvier 2009. 236 jours plus tard, c'était le 9 septembre 2009. Une enquête judiciaire a été ouverte, et le bourgmestre Bart Somers (Open VLD) ainsi que les services de police ont décidé de mener une opération préventive dans toutes les écoles malinoises. KTA et le lycée sont deux écoles distinctes, mais on présumait que le lycée serait davantage visé; voilà pourquoi la direction du lycée a été avertie. L'opération a été préparée en secret pour ne pas nuire à l'enquête judiciaire, et le 9 septembre, ce sont ainsi pas moins de 333 policiers qui ont été mobilisés pour surveiller les écoles ainsi que les crèches, tandis qu'un hélicoptère survolait la ville en permanence. Les écoles ont été mises au courant des raisons de l'opération dans l'avant-midi, mais en fin de compte, tout est resté calme. La police restera néanmoins vigilante dans les jours qui viennent. L'enquête n'a pas encore permis d'identifier un suspect précis, mais celui-ci risque jusqu'à deux ans de prison et doit aussi s'attendre à devoir régler la note de l'opération et de l'enquête, qui se chiffrent selon le bourgmestre à quelque 75.000 euros.

Au gouvernement fédéral, tous les partis s'accordent à dire que les banques doivent participer à l'effort visant à combler le déficit budgétaire - même si l'unanimité faiblit quand il s'agit de savoir comment. Le ministre de l'Entreprise Vincent Van Quickenborne (Open VLD) plaide pour une cotisation de risque pour les "banques systémiques", autrement dit les organismes financiers qui sont si grands que les autorités ne peuvent les laisser tomber en faillite sans mettre en péril tout le système économique. "Too big to fails means ready to pay" ("trop grosses pour couler, prêtes à payer"), tel est le mot d'ordre. Cette cotisation, ou prime d'assurance, pourrait selon lui être couplée au profil de risque de chaque banque : plus elle accepte de portefeuilles à risque dans son bilan, plus élevée sera la prime. "Nous obtenons ainsi une compensation au fait que les pouvoirs publics interviennent d'office quand c'est nécessaire", explique le ministre. Les partenaires du ministre au sein de la coalition considèrent que cette proposition est une piste, mais tout en sachant que définir un profil de risque exact ne sera pas facile puisque les banques peuvent facilement héberger leurs portefeuilles à risque dans des sociétés étrangères. Van Quickenborne est contre un impôt de crise unique, tout comme les petites banques qui estiment qu'elles ne sont pas responsables de la crise et ont déjà suffisamment été sanctionnées pour les erreurs des grands organismes de crédit. Il est vrai qu'elle paient une solide cotisation annuelle pour les garanties de dépôts, instaurée depuis la crise et pouvant atteindre 100.000 euros par épargnant.

Hier, Wilfrid Van Assche, CEO de Brussels Airport, la société exploitant l'aéroport de Bruxelles National, a donné sa démission avec effet immédiat. Bien que le président du conseil d'administration, Luc Vanden Bossche, l'ait remercié pour "sa contribution au développement et à la croissance de l'aéroport durant les 5 dernières années", Van Assche doit partir pour rupture du lien de confiance avec un grand groupe de compagnies aériennes, affirme De Morgen. Son projet de terminal à tarifs réduits pour les compagnies low cost comme Easyjet est controversé depuis 2007. Les compagnies traditionnelles l'ont toujours contesté et estiment être traitées injustement en tant que clientes fidèles. Leur organisation, la BATA, a intenté à Brussels Airport un procès qui a retardé la construction du terminal incriminé, dont la BATA ne veut entendre parler à aucun prix. Van Assche est également critiqué pour sa politique de sécurité et d'embarquement, qui provoque des files inutilement longues. En outre, 61 compagnies aériennes ont saisi la justice pour réclamer le remboursement de 26 millions d'euros, estimant avoir déboursé trop en 2007 et 2008 pour les mesures de sécurité supplémentaires. Pour autant, le conseil d'administration a également félicité Van Assche pour la façon dont il a élargi les activités commerciales de l'aéroport et a su attirer de nouvelles compagnies aériennes offrant des destinations et des services neufs. A l'heure actuelle, Brussels Airport compte 18,5 millions de passagers, 200 destinations directes, 100 compagnies aériennes et est entouré par un essaim de 260 entreprises représentant 21.000 emplois. L'Etat Belge (25%) et le groupe australien Macquarie (75%) décident, en tant que propriétaires, du sort du CEO.

Durant son premier entretien avec les syndicats militaires le 16 juillet, le chef de l'armée belge Charles-Henri Delcour a déclaré qu'il s'opposerait bec et ongles à toute demande du ministre de la Défense Pieter De Crem (CD&V) visant à déployer d'autres troupes à l'étranger ou à envoyer des renforts aux missions déjà en cours sans moyens supplémentaires. Le général estime en effet que les militaires belges à l'étranger sont déjà insuffisamment équipés. Actuellement, quelque 1300 militaires belges séjournent à l'étranger, principalement en Afghanistan (540), au Liban (240), au Kosovo (200), au Congo (70), sans oublier la frégate qui croise au large des côtes somaliennes (170) pour protéger les navires de transport. Le prédécesseur de De Crem André Flahaut (PS) comprend les propos de Delcour et veut interpeler le parlement sur la question. Il abhorre l'actuel ministre de la Défense, qui approuve systématiquement toutes les demandes d'envoyer des personnels supplémentaires "pour être bien vu par les Américains et l'OTAN". Pour Flahaut, on ne peut pas faire continuellement plus avec moins de monde. Fin septembre, De Crem devra présenter son plan global d'infrastructure qui consiste surtout à continuer le dégraissage des forces armées (de 37.000 hommes à 30.000) et à fermer toute une liste de casernes.

Le groupe d'étude "Zorg rond het Levenseinde" (soins en fin de vie) de la VUB est parvenu à la conclusion qu'entre 1998 et 2007, les cas d'euthanasie sont passés de 1,1 à 1,9 pour cent de tous les décès. Dans un article que publiera aujourd'hui le New England Journal of Medecine, les scientifiques imputent les raisons du phénomène à l'introduction de la loi belge sur l'eutnanasie en 2002. Au total, les enquêteurs ont examiné 6202 certificats de décès de Flamands décédés entre juin et novembre 2007, ainsi que ceux des médecins qui les avaient signés. La plupart des 118 patients inclus dans le sondage et qui ont choisi l'euthanasie étaient encore (relativement) jeunes, souffraient d'un cancer ou sont décédés chez eux. Johan Bilsen, qui fait partie du groupe d'étude, admet dans De Standaard que le chiffre le plus récent est élevé : "Nous avons constaté une évolution similaire aux Pays-Bas après la loi sur l'euthanasie de 2001, avec des chiffres qui ont atteint 3,2% de tous les décès pour redescendre ensuite à 1,7%." Bilsen s'attend à une baisse du même ordre en Flandre. L'étude n'a pas examiné la Wallonie, car celle-ci pratique l'euthanasie comme les pays d'Europe méridionale. Et Bilsen conclut : "La Flandre, tout comme les Pays-Bas et d'autres pays du Nord de l'Europe, est plus tolérante envers l'euthanasie".

Avec le système de paiement téléphonique Pingping, le groupe de téléphonie belge Belgacom opte pour une nouvelle philosophie. Belgacom, qui collabore sur Pingping avec des partenaires comme Delhaize, Kinepolis, Coca Cola et Accor, utilise la technologie de la PME belge Tunz dont elle détient 40%. Pingping permet de payer par GSM des montants ne dépassant pas 25 euros grâce à un autocollant spécial, à coller sur le GSM, ou par SMS. Elle est déjà utilisée fréquemment pour les tickets de parking et les boutiques en ligne. Le décompte passe par le compte GSM de Proximus ou le compte en banque Keytrade. La nouvelle philosophie consiste à propager les services du réseau Belgacom et à les faire développer par des tiers. Un service verra donc se développer autour de lui tout un écosystème de partenaires (une plateforme), explique Stijn Vander Plaetse, qui est à la tête de l'innovation chez Belgacom. "Nous n'avons plus besoin d'avoir la majorité dans tout ce que nous faisons". Le système est déjà utilisé pour la boutique d'applications pour l'iPhone d'Apple.