The Flemish government will be spending a billion Euros more than it will earn this year, with that figure increasing to two billion Euros next year. While it is not feasible to solve the 2009 deficit in full using cutbacks, the Flemish Minister of Finance Philippe Muyters (N-VA) still wants to make an attempt to cut back on expenditure by 200 million Euros this year. The reasoning behind his plan is to keep the deficit as low as possible this year because money will have to be borrowed to cover expenditure, which is contrary to Flemish aspirations. Especially because Flanders now has a `debt-free' government. Introducing cuts in 2010 will be a real challenge, as the two billion Euro deficit will then have to be cleared in full. The arrangement entails all expenditure by the Flemish government being thoroughly investigated both this year and the next, Muyters says. This will be the method applied for finding the 200 million Euros this year and the two billion Euros for next year. Moreover, it will be the civil service who prepares the cuts, not the ministerial offices. This is because the ministerial offices no longer have the staff to do that since they were downsized, the minster says. As is well-known, the collapse of the Flemish budget is primarily due to shrunken revenue rather than grown expenditure. Income from tax at both the federal and the Flemish level (registration fees for the sale of real estate and gift and inheritance taxes) has decreased significantly.

A convoy of Belgian and Afghan military vehicles escaped a suicide attack yesterday morning when a car got in between the armoured vehicles and the driver detonated it. Two Belgian armoured vehicles were damaged, but no soldiers were injured and the suicide bomber was the only fatality. The Belgians made it safely back to their base in Kunduz, where a doctor examined the seven soldiers. Army leaders have highlighted the fact that the armoured vehicles, acquired a few years ago, were to thank for protecting the Belgian soldiers. Both the Multi-Purpose Protected Vehicles and the Light Multirole Vehicles were chosen for Belgium's Afghan mission. The ACMP military union initially feared that they would not be able to withstand concerted attacks, but they have since more than proved their usefulness. According to the ACMP, the whole of Afghanistan is now a danger zone, with election fever making even the north of the country hazardous. Both the ACMP and the socialist ACOD union have raised concerns that the Belgian soldiers are now operating in a warzone, and that there is a daily chance of fatalities.

Examining magistrate Henri Heimans' investigation into contacts between the Court of Cassation and the Belgian authorities during the Fortis case at the Brussels' Court of Appeal last year - which would constitute a violation of the separation of powers - is bringing to light an increasing number of names. First Court chairman Ivan Verougstraete was suspected and now the name of Jean-Marie Nelissen Grade has also been raised. Nelissen Grade is part of the legal team that advised Fortis with regard to the BNP Paribas sale. According to the website of the weekly magazine Knack, President Verougstraete contacted the lawyer after receiving a telephone call from the Brussels Court of Appeal judge, Christine Schurmans, who informed him of 'irregular decisions' in the appeal court. Her colleagues on the bench, Mireille Salmon and Paul Blondeel, allegedly wanted to force through a judgement that was unfavourable to Fortis Bank's majority shareholder, the Belgian state and the sale of Fortis to BNP Paribas. Verougstraete sent her a text message, confirming that he had commenced doing something with the information he received from her. He is now asserting that he only sent the text message in order to put her mind at ease. But contact between Verougstraete and Nelissen Grade would explain why the lawyers of the Federale Participatiemaatschappij FPIM, who represented the Belgian state submitted a petition on 11 December requesting new judges in the Court of Appeal and have the judgement postponed indefinitely. Moreover, Verougstraete and Nelissen Grade are very well-acquainted. Nelissen Grade belongs to the elite group of lawyers who may plead before the Court of Cassation.

Warm groundwater is an overlooked source of energy, although that is gradually changing. Some forty permits have already been applied for in the Netherlands for drilling wells of up to two kilometres deep so as to exploit the hot groundwater, while in The Hague the water is already being used as a source of energy for tomato growers. The Flemish Institute for Technological Research (VITO) has undertaken a great deal of research into the possibility of using hot groundwater as a source of energy in the Netherlands and Flanders. Project leader Bert Laenen says that drilling is still a very expensive task, amounting to up to a thousand Euros a meter. 'But once the well is drilled, operating costs are, all in all, relatively limited,' he says. 'Thanks to the high pressure, the water bubbles to the surface, and you only require a pump to bridge the last few meters.' Noorderkempen and North Limburg both hold huge quantities of hot water deep below their surfaces and, according to a study by K.U. Leuven university, the ground water could provide as much energy as 1.9 billion barrels of crude oil, which is approximately five times the present annual Belgian consumption of 368 million barrels.

It has emerged from a study by the Free University of Brussels and the Centre for Environment and Health of 1,679 14- and 15-year olds in nine Flemish regions that the environment plays a strong role in the onset of puberty. Young people from Antwerp city and the Antwerp port area have greater quantities of lead and cadmium in their blood. Both these metals hinder sexual development, as studies have demonstrated - including this one. While 95 percent of the youths are undergoing standard sexual maturity, that percentage is much lower in Antwerp, especially in the harbour region. Only 73 percent of the girls living in the vicinity of the port are undergoing normal breast development, while the opposite holds true in Ghent where this process seems to be accelerated. The difference in terms of testosterone amongst boys also differs greatly from region to region. The study concludes that puberty no longer occurs in a textbook manner anywhere in Flanders, and that dangerous substances in the environment appear to influence it.

In Afghanistan a car bomb exploded next to a convoy of Belgian soldiers; no one was hurt.

The Federal Police has called on the general public to help in the search for the three gangsters.

Le réseau flamand Zorgnet Vlaanderen, qui regroupe les homes et les hôpitaux de tendance catholique, insiste sur le fait que la maison de retraite de Melle, où 9 personnes ont perdu la vie jeudi dans un incendie, répondait à toutes les normes en matière de protection incendie et que l'évacuation effectuée par les pompiers s'est déroulée très rapidement. Mais selon Erik De Smet, ingénieur en sécurité incendie à la retraite, l'incendie du home était prévisible. Il qualifie cet incendie de regrettable concours de circonstances. Toutes les portes des chambres étaient restées ouvertes à cause de la chaleur, ce qui a permis à la fumée de se propager rapidement dans les chambres de l'étage. Comme les fenêtres des chambres sont pourvues de double vitrage et que ce type de vitrage se brise beaucoup moins facilement que le simple vitrage, la fumée n'a pas pu s'échapper vers l'extérieur, explique E. De Smedt. Les normes actuelles en termes de protection incendie dans les maisons de repos et les hôpitaux - comme de larges escaliers pour l'évacuation et la compartimentation du bâtiment - se basent sur un arrêté royal de 1974. Après plusieurs catastrophes similaires, d'autres pays comme les Etats-Unis, le Canada et la Norvège, ont décidé de baser les normes de protection incendie dans les homes sur le contrôle local de l'incendie. Pour cela, on installe partout des sprinklers avec détecteur de température, ce qui permet de contrôler et d'éteindre automatiquement tout incendie. "Si le home de Melle avait disposé de sprinklers, il y aurait eu moins de dégagement de fumée et le nombre de morts aurait été moins élevé", ajoute E. De Smet. Depuis le grand incendie de l'Innovation à Bruxelles en 1967, les grands magasins des supermarchés sont tous équipés de sprinklers. Depuis, ce type d'établissements n'a plus jamais connu d'incendie causant mort d'homme, insiste-t-il. Le gouvernement flamand a fait savoir hier que, dans le cadre d'un nouveau décret pour le secteur de l'hébergement dans le secteur des soins, une commission technique sur la protection incendie travaillerait sur des "normes de sécurité complémentaires" pour les maisons de repos.

Des trois prisonniers qui s'étaient échappés par hélicoptère de la prison de Bruges, seul Ashraf Sekkaki court toujours. Selon la police marocaine, qui le recherche activement, il se trouve effectivement au Maroc. Il s'est retrouvé impliqué dans un accident de la circulation jeudi soir peu après huit heures et a pris la fuite à pied vers les montagnes. Cet incident s'est produit dans les environs de la ville d'Al Hoceima, dont sa famille est originaire. Ashraf Sekkaki roulait vite car il s'était rendu compte que la police était à ses trousses. Après l'accident, il s'est enfui à pied dans les montagnes. Selon la police, Ashraf Sekkaki ne peut plus s'échapper. Jeudi, la police marocaine avait arrêté son complice Mohammed Johri (23 ans) dans la ville de Berkane, située à l'est du pays. Il s'était réfugié dans sa famille. S'il se fait prendre, Sekkaki risque tout comme Johri de se retrouver enfermé dans une cellule marocaine. Comme lui, Sekkaki bénéficie de la double nationalité belgo-marocaine. Le Maroc n'extrade pas ses ressortissants et Johri devra donc comparaître devant un tribunal marocain pour évasion avec violence et quatre braquages de banques dans les provinces d'Anvers et de Campine. C'est le même sort qui attend Sekkaki. Le troisième comparse, Melloul-Khayari, qui s'était caché à Bruxelles, est de retour à la prison de Bruges depuis lundi. Son frère et un autre complice qui l'a aidé à se cacher ont également été arrêtés. On n'a pour l'instant aucune trace de Lesley Deckers, la petite amie de Mohammed Johri, qui avait organisé l'évasion par hélicoptère.

La société d'investissements flamande Gimv renforce sa présence à l'étranger. Gimv va en effet investir 30 millions d'euros dans les activités private equity du groupe finlandais CapMan et a déjà acquis une participation de 4,38 pour cent dans le groupe. A terme, cette participation devrait s'élever à 10 pour cent. Grâce au soutien de différents partenaires de CapMan, Gimv vise un siège dans le conseil d'administration. En 2006, Gimv avait déjà investi 20 millions d'euros dans leur fonds Buyout VIII. CapMan est très complémentaire, déclare le porte-parole de Gimv, Frank De Leenheer. « Elle possède des activités similaires aux nôtres, par exemples les buyouts de petites et moyennes entreprises, ainsi que des activités dans les capitaux à risque. » Sur le plan géographique, CapMan est surtout actif en Scandinavie. CapMan gère quelque 3,4 milliards d'euros contre 1,7 milliards pour Gimv. Mais Gimv dispose de davantage de fonds propres et possède également une plus grande capitalisation boursière ce qui s'explique par le fait que CapMan gère essentiellement les fonds de tiers. Au cours des dernières années, Gimv a fortement renforcé sa présence à l'étranger. Elle est représentée en France, aux Pays-Bas, en Allemagne et en Russie et possède des partenaires dans les pays scandinaves, au Royaume-Uni, en Pologne, en Tchéquie et en Slovaquie. F. De Leenheer : « Nous voulons établir des contacts dans les pays où nous ne sommes pas représentés via nos partenaires. Cela pourra nous aider dans le cas où des entreprises moyennes flamandes envisagent une expansion internationale. Nous avons ainsi mis un investisseur japonais en contact avec Metris et l'entreprise technologique possède désormais parmi ses clients plusieurs constructeurs automobiles japonais. »

Tant les gouvernements flamand que francophones avaient annoncé leur intention de réduire la taille de leurs cabinets ministériels. Le Standaard a enquêté sur ce qui a déjà été réalisé dans les faits. Les neuf ministres du gouvernement flamand ont décidé de réduire les effectifs de leurs cabinets, qui sont ainsi passés de 490 à 288 collaborateurs. Le Ministre-Président Kris Peeters (CD&V) et ses deux vice- ministre-présidents Geert Bourgois (N-VA) et Ingrid Lieten (SP.A) ont chacun droit à 41 collaborateurs. Les six autres ministres peuvent chacun employer 26 membres de cabinet. Cela représente une diminution du personnel de pratiquement 40 pour cent par rapport au gouvernement précédent. A la différence de la Flandre, Les Francophones possèdent également, parallèlement au gouvernement de la Communauté française, un gouvernement pour la région wallonne et pour la région bruxelloise. L'accord de gouvernement conclu entre le PS, le CdH et Ecolo précise que les ministres qui font à la fois partie du gouvernement de la Communauté française et du gouvernement wallon se sont engagés "à réduire les coûts des cabinets ministériels". Concrètement, cela signifie que chaque ministre s'engage à réduire ses coûts de 15 pour cent. Le ministre peut choisir lui-même s'il réalise ces économies sur les frais de personnel ou sur son budget de fonctionnement. Un ministre-président a droit à 63,25 membres de cabinet, un vice-ministre-président à 50,5. Etant donné que Rudy Demotte (PS) est à la fois ministre-président du gouvernement wallon et du gouvernement de la Communauté française, il a droit à 127,5 membres de cabinet et les trois vice-ministres-présidents, qui siègent également aux deux gouvernements, ont droit à 101 collaborateurs. Au total, les 11 ministres ont donc droit à 711 membres de cabinet. Leur nombre exact dépendra de la proportion des 15 pour cent d'économies qui sera appliquée sur le personnel.

La loi fédérale de relance économique du mois de mars annonçait différentes mesures pour promouvoir davantage l'économie verte. Une de ces mesures concerne le prêt vert avec réduction du taux d'intérêt. Quant on contracte un tel prêt, le gouvernement s'engage à prendre à sa charge 1,5 pour cent des intérêts. Les investissements verts qui entrent en ligne de compte pour cette mesure ont été clairement définis : remplacement des anciennes chaudières à mazout, installation de systèmes de chauffe-eau à l'énergie solaire, placement de panneaux solaires et autre équipement destiné à la création d'énergie géothermique. D'autre part, les Belges se voient également accorder un prêt pour l'installation de double vitrage, pour la réalisation d'un audit énergétique de leur habitation ou pour l'installation d'un régulateur de chaleur sur leur chauffage central. Enfin, il existe aussi des prêts verts pour l'isolation des toits, des murs et des sols. Le capital emprunté ne peut dépasser 15.000 euros par habitation, par personne et par an. Trois banques proposent déjà des prêts verts : BNP Paribas Fortis, Axa et Dexia Banque. Le gouvernement flamand accorde aussi des subsides directs. Il s'agit d'une prime à la rénovation qui peut couvrir jusqu'à un tiers des frais de rénovation ainsi qu'une prime pour l'isolation du toit qui peut s'élever jusqu'à 1.000 euros. Enfin, le gouvernement flamand délivre aussi des certificats verts, accordés par tranche de 1.000 kWH d'électricité produite par des panneaux photovoltaïques. Cette année, cette intervention qui s'applique aux nouvelles installations de panneaux solaires s'élève à 450 euros par 1.000 kWH, garantie pendant 20 ans.

Une vague d'indignation a soulevé la France à l'annonce de la provision réservée par BNP Paribas pour le paiement d'1 milliard d'euros en superbonus à ses traders. Le gouvernement français avait en effet accordé une aide de 5 milliards d'euros à BNP Paribas. Selon le journal flamand De Morgen, l'indignation française contraste fortement avec le silence observé dans la rue de la Loi. En tant qu'actionnaire représenté au conseil d'administration, le gouvernement belge est pourtant concerné. L'économiste Paul De Grauwe (Université de Leuven) estime que le gouvernement doit tirer les leçons de cette histoire de bonus pour mettre en place une réglementation contraignante dans son propre pays. Il propose d'obliger les banques, en échange de l'augmentation des bonus qui encouragent la réalisation d'objectifs à court terme, à mettre parallèlement en place un système de ratio de capital (le rapport entre le capital et les actifs). Le raisonnement est le suivant : une banque doit augmenter la solidité de son capital si elle décide de prendre davantage de risques.

L'été des festivals se poursuit en Flandre. Les Lokerse Feesten ont déjà vu monter sur scène les vedettes internationales Fatboy Slim, Los Lobos, Manic Street Preachers et Dona Summer. Jeudi était une journée consacrée aux amateurs de "dance" avec la présence d'Etienne de Crécy et surtout d'Orbital, les véritables dieux de l'ambient techno. Les frères Hartnoll ont puisé dans leur toute dernière compilation CD 20 célébrant leur vingt ans d'existence. Un autre groupe de frères, 2 Many DJ's a animé le dancefloor samedi dernier. Les frères Dewael gantois font actuellement fureur à l'étranger. Ce soir, ce sera au tour de Simple Minds de faire vibrer l'assemblée. Les organisateurs du Festival de Folk à Dranouter espèrent acceuillir 85.000 visiteurs ce weekend. Les grandes vedettes sont absents, mais il y a des artistes et groupes réputés comme The Chieftains, Richard Thompson et Travis. Les célébrités flamands sur l'affiche sont Novastar, Bart Peeters, Filip Kowlier et Yevgueni. Le Festival de Dranouter s'adresse à une audience variée: membres des mouvements de jeunesse, les aficionados de la musique celte et des ecologistes et végétariens de toutes sortes.

The Belgian army today marks the 10th anniversary of the first Belgian troops arriving in Kosovo.

Visitors to the West Flemish holiday resort of Koksijde can walk on the surface of the sea inside a "waterball".

Talks on a severance package for 180 workers at the DHL subsidiary broke down yesterday.

A jury has already been selected and it will be its job to decide if a clown comes up to scratch.

The fire engulfed a flat above a D.I.Y shop in Antwerp Province in the early hours of Wednesday morning.

Police have arrested Ashraf Sekkaki - the last of the three fugitives that recently escaped by helicopter from Bruges prison that was still at large - in the northern Moroccan town of Al Hoceima. Sekkaki was injured last week in a car accident while he was fleeing the police and he fled on foot into the mountains, but he soon approached friends for aid. Both the local population and a number of drug traffickers in the region - the area of the Rif around Al Hoceima is the country's Mecca for cannabis cultivation - had apparently gotten tired of the huge police presence searching for Sekkaki, and information streamed in. Just like his accomplice Mohamed Johri, who was captured a hundred kilometres to the east in Berkane, Sekkaki will not be eligible for extradition to Belgium either. Both hold dual Belgian-Moroccan citizenship and will thus be tried in Morocco for the escape and the bank robberies they committed in the Antwerp region, and will also most likely serve their sentences there. Neither the sentencing nor the conditions under which they will be imprisoned are set to be rosy-coloured. Sekkaki and Johri had fled from the Netherlands to the south of Spain in a BMW with German licence plates, where they took the ferry to Nador in Morocco. Meanwhile, in the wake of a separate prison break, Dave Annemans has also been captured. He and another convict escaped from the Merksplas prison using a ladder, evading with the aid of his mother. Police caught up with him in Clinge in the Netherlands, just across the border, where he was staying with his half-sister.