Anderlecht were held to a 1-1 draw by visitors Standard in the first leg of their Belgian first division titel playoff.

27/05/09 - The Belgian astronaut Frank De Winne is blasting off from the Baikonur Space Centre today. He will be spending six months aboard the ISS, the International Space Station

There are now 7 confirmed cases of infection with the new H1N1 flu virus in Belgium.

The airliners are drastically slashing prices to fill their airplanes.

The army is sending home six soldiers serving in Afghanistan. The Belgians smoked a joint while guarding Kabul airport.

De Standaard pose 4 scénarios possibles concernant l'avenir du gouvernement fédéral après le 7 juin. Les résultats des régionales en Wallonie y jouent un rôle déterminant. D'après un sondage d'opinion réalisé par la chaîne publique RTBF et le quotidien Vers l'Avenir, le Parti Socialiste se trouverait décimé, tandis que le MR libéral et le CDH démocrate-chrétien resteraient stables, les grands gagnants étant les Verts d'Ecolo. En dépit de ses pertes, le PS pourrait tout de même décider de rester au fédéral, mais après une campagne électorale implacable qui laisse de profondes blessures, il n'est pas certain que socialistes et libéraux puissent encore y siéger ensemble. C'est pourquoi les spéculations vont bon train sur un cas de figure où les gouvernements, tant régionaux que fédéraux, formeraient une "Jamaïcaine" de démocrates-chrétiens, Verts et libéraux. Si Ecolo décroche le gros lot, il prendra peut-être l'initiative de former le gouvernement régional, et le PS quittera alors la scène fédérale au profit d'Ecolo et de Groen!. Mais si le SP.A reste au gouvernement en Flandre ou y est remplacé par la N-VA plutôt que par Groen!, les choses se compliqueront. Dans tous les cas, les scénarios où les démocrates-chrétiens ne siégeraient pas au fédéral sont exclus. Si le SP.A ne laisse pas trop de plumes au fond des urnes, on peut envisager un troisième scénario où les socialistes flamands adhéreraient également au gouvernement fédéral, du moins si les libéraux flamands de l'Open VLD surmontent leurs réticences. Quatrième possibilité : Ecolo décide de s'embarquer avec le PS et le CDH, mais sans les libéraux. Dans ce cas, Didier Reynders subira sans doute de fortes pressions pour quitter le fédéral, ce qui rendra de nouvelles élections quasi inévitables.

En dépit de la crise, les socialistes ne parviennent toujours pas à imposer leurs thèmes comme enjeu eléctoral. Il y a eu un peu d'espoir hier, après que le ministre libéral Karel De Gucht ait exprimé sa préférence pour une coalition avec la N-VA et sans le SP.A. Ces propos étaient pour les socialistes, et le ministre Frank Vandenbroucke, l'occasion d'exhorter enfin les Flamands de gauche à voter SP.A pour éviter la formation d'un gouvernement de droite regroupant démocrates-chrétiens, libéraux et nationalistes. Pour De Standaard, cet espoir s'est vu réduit à néant par Louis Tobback, bourgmestre de Louvain et représentant de la vieille garde socialiste. Sur Radio 1, celui-ci a en effet critiqué ses camarades de parti qui revendiquent ouvertement un portefeuille ministériel. Freya Vanden Bossche estime que sa province (la Flandre Orientale) y a droit et, en tant que tête de liste, est naturellement candidate; mais Patrick Janssens, le bourgmestre d'Anvers, pense de même et pousse Kathleen Van Brempt (l'actuelle ministre de la Mobilité) en avant. Pour Tobback, le fait que Freya Vanden Bossche ait admis, après maintes insistances, qu'elle était candidate-ministre, revient à aller à la "pêche au maroquin", et il a qualifié la démarche de "maladroite et stupide". La présidente Caroline Gennez estime qu'il faut avant tout travailler dur pour gagner des voix, et conclut que "chaque oiseau a son propre chant", et que "celui de Louis est revêche". Entretemps, Karel De Gucht a aussi explicité ses propos : il a bien déclaré que la N-VA était économiquement plus proche de l'Open VLD, mais en aucun cas qu'il la préférait au SP.A comme partenaire gouvernemental.

La fusée Soyouz qui, demain, emportera Frank De Winne dans l'espace pour un séjour de six mois, est prête. L'engin, d'une hauteur de 49 mètres, déposera en orbite une capsule de 7,5 mètres de long et 2,72 mètres de diamètre à bord de laquelle Dewinne et ses deux compagnons, le Russe Romanenko et le Canadien Thirsk, rallieront ensuite l'ISS. Depuis leur arrivée à Baïkonour, les trois hommes sont en quarantaine à l'hôtel réservé aux cosmonautes à l'entrée de la base de lancement. Lundi soir, De Winne a pu y faire ses adieux à ses trois enfants et sa nouvelle épouse russe. Les voyageurs de l'espace ont aussi planté un arbre comme le veut la tradition - une coutume qui date de l'époque de Gagarine, qui a planté un arbre en regagnant la terre. Depuis, tous les cosmonautes ou astronautes font de même, mais avant de partir. Il y a eu un moment de panique quand un caméraman de la chaîne commerciale VTM a été malade : on a aussitôt craint que l'homme ne contamine le trio. Après l'incident, toute la presse a été placé en quarantaine et soumise à un contrôle médical. Désormais, tout contact avec les astronautes, aussi minime soit-il, devra être évité pour neutraliser le risque de contamination. Le point presse du lancement aura lieu derrière des vitres, et tous les journalistes devront porter un masque.

Début mars, le groupe média flamand De Persgroep, éditeur de De Morgen, de De Tijd et du Laatste Nieuws, a signé un accord de principe portant sur la reprise de 51% des parts du Néerlandais PCM qui publie les journaux Algemeen Dagblad, NRC Handelsblad, De Volkskrant et Trouw. Initialement, De Persgroep devait investir 100 millions d'euros, mais on parle à présent de 130 millions, qui donneront au groupe belge une participation de 58%. PCM est aux prises avec une dette bancaire de près de 190 millions, dont il doit boucler le refinancement cette semaine. Si le conseil d'entreprise de PCM émet un avis favorable et que les instances néerlandaises responsables de la concurrence donnent leur feu vert, la reprise devrait être un fait accompli début juillet. De Persgroep deviendra alors un groupe belgo-néerlandais avec un CA de 1 milliard d'euros. Le chiffre d'affaires de NRC Handelsblad (120 millions) n'est pas inclus dans ce total, car ce quotidien sera vendu et ne fera donc plus partie du même groupe que son grand concurrent De Volkskrant. Les recettes de la vente permettront également de réduire la dette de PCM. L'éditeur possède également une aile "livres" avec des éditeurs comme Meulenhoff, Spectrum et Bruna, qui réalisent un chiffre annuel de 100 millions d'euros. Le CEO Christian Van Thillo ne sait pas encore quel sort lui réserver, et reconnaît par ailleurs que PCM, cousu de dettes, impactera le Persgroep qui n'en a pas, mais l'objectif consiste à maintenir le ratio d'endettement dans des limites raisonnables. Après la reprise, Van Thillo lui-même deviendra le CEO de PCM. En 2008, le chiffre d'affaires du Persgroep s'élevait à 555,3 millions d'euros, avec un bénéfice en progression de 9% (37,1 millions).

Fortis Insurance Belgium, qui fait actuellement partie du holding Fortis, a dû se mettre en quête d'un nouveau nom après que les droits portant sur sa marque soient tombés aux mains du repreneur de Fortis Banque, BNP Paribas. Le choix s'est porté sur AG Insurance : en effet, AG, abréviation d'Assurances Générales, est la compagnie qui a jeté les bases de Fortis, et dont l'histoire remonte à 1824. Le nom d'AG a toujours été associé à celui de son ancien patron, Maurice Lippens, qui l'a fusionnée avec le Néerlandais Amev-VSB pour créer Fortis, dont il est devenu président. Dans De Morgen, le CEO Bart de Smet déclare : "Avec notre nouveau nom, nous voulons jeter un pont entre le passé et l'avenir". Le changement de nom sera juridiquement officiel le 22 juin; dès ce jour, il sera visible sur tous les documents et toute la communication de l'assureur. Le nouveau nom deviendra la marque des assurances vendues par les courtiers. Les contrats proposés par le biais du réseau d'agences de Fortis Bank utiliseront la marque BNP Paribas Fortis.

Le succès des panneaux solaires ne se dément pas. La VREG (instance flamande de régulation) a reçu près de 8.000 nouvelles demandes d'installations ces derniers mois, soit presque autant que pour toute l'année 2008. En effet, l'an dernier, 8.500 ménages ont demandé une autorisation pour placer des panneaux solaires, ce qui représentait déjà une multiplication par trois en un an. Cette année, on s'achemine donc vers un nouveau record qui porterait le total des installations en Flandre à 20.000 environ. L'instance régulatrice n'a donné aucun signal laissant penser que cette croissance spectaculaire risquait de s'interrompre, et on peut s'attendre à ce que le cap des 30.000 installations soit franchi sans peine fin 2009.

Le ministre de l'Intérieur Karel De Gucht a présenté hier son Business Council, fort de 38 personnes, qu'il a mis sur pied suite à de nombreuses plaintes du monde des affaires concernant la piètre image de marque de la Belgique, encore aggravée par la crise politique chronique. En dix ans, la Belgique a aussi perdu 25% de parts de ses marchés à l'exportation. Le conseil des 38 rassemble des membres de grandes et petites entreprises, qui se plaignent notamment de l'absence de coordination entre les trois organisations régionales (Bruxelles, Flandre et Wallonie) pour le commerce extérieur. La Belgique sous-exploite aussi sa position de siège de l'EU et de l'OTAN. Bruxelles devrait être un centre de congrès exceptionnel, mais nul n'y investit pour attirer les grands congrès internationaux, déplore Didier Malherbe de l'entreprise pharmaceutique UCB. Pour Jan De Nul, patron du groupe homonyme de dragage, la Belgique ne conserve son label de qualité que dans le secteur médical. Enfin, pour le publiciste Guillaume Vander Stighelen, notre pays est "comme un restaurant italien à l'envers : en coulisses, dans les cuisines, tout le monde s'entend bien, mais dès que les portes s'ouvrent, les insultes pleuvent et la vaisselle vole".

The Flemish Government on Thursday met with representatives of Magna, one of three companies that are bidding to take over Opel, the European division of America's General Motors.

Ascension Day is traditionally the feast of the Christian Workers' Movement and an opportunity for some plain speaking.

The baby elephant born in Antwerp Zoo on Sunday has been given the name Kai-Mook, which means pearl in Thai.

Half litre bottles of the supermarket brands of Carrefour, Delhaize and Aldi are taken off the shelf.

King Albert and Queen Paola officially opened the Magritte Museum in Brussels on Wednesday.

One of the biggest thunderstorms in recent years raged across Belgium on Monday night. The Royal Meteorological Institute, the KMI, immediately labelled the thunderstorm that passed over western and central Belgium towards Antwerp a `supercell' - the worst type. A supercell is a mergence of a number of separate storms. The storm zone was 100 km wide, extending to 200 km at certain times on Monday night. For the three hours that the heavy weather stormed across Belgium, some 30,000 lightning flashes were counted, almost half of which were effective strikes. Gusts of wind reaching almost 100 km per hour were measured, but it was the hailstones measuring up to 10 cm in diameter - falling in the Antwerp village Zandvliet and the town Wetteren in East Flanders as well as elsewhere - that caused the most panic. 'Hail this size only falls once every few years,' said a spokesman for the KMI. The hail was created because in some places the cloud cover was up to 16 km thick. At extreme heights temperatures plummet to - 40 degrees Celsius, and that is where the hailstones are born. Countless Flemings were forced to watch helplessly as the hailstones destroyed conservatories, skylights and car windows. In the Antwerp municipality of Kapellen, a couple and their eight-year-old daughter are lucky to be alive after a beech tree collapsed onto their bedroom. The KMI will advise the government to categorise the hailstorms as a disaster, with the cabinet being responsible for deciding which municipalities are recognised as disaster areas. Inhabitants of municipalities recognised as disaster areas that do not hold fire insurance are then eligible to receive remuneration from the Disaster Fund.

This afternoon - at 12.34 Belgian time - astronaut Frank De Winne will be blasting off from the Russian-administered Baikonur Cosmodrome for a six-month marathon sojourn in space. De Winne spent a week aboard the International Space Station, the ISS, in 2002, but this time he'll be in orbit for a full six months, two of which he will spend as expedition commander - the first commander that is not a Russian or American. The space trip is preceded by an intensive four-year training period, which not only covers scientific aspects but social ones too. The astronauts will, after all, be spending their entire time together in very close proximity to each other. Once the Soyuz rocket launches him into space from the Kazakhstan launch pad, De Winne will be in the company of the Russian Roman Romanenko and the Canadian Robert Thirsk. They will be in flight for two days before reaching the space station where, at 355 kilometres above the surface of the earth, they will move in with the three current ISS occupants, the American Michael Barratt, the Russian Gennady Padalka and Kochi Wakata from Japan. Permanent improvements have been made to the ISS since 1998, and it has only recently become large enough to house six people for an extended period. One of De Winne's jobs will be to check and make sure the water purification system, power generation and oxygen generation do not break down due to the overload caused by so many spacemen.

Minister of Justice Stefaan De Clerck (CD&V) intends to propose to federal parliament his most extensive reforms to date for Justice after the elections. The minister first announced the outlines of his programme of reforms during a workshop in Leuven. All primary judges, police court judges, justices of the peace, labour court judges and those sitting in courts of the first instance and commercial courts will fall under a central primary court. This court will have a unique `counter' where a citizen can bring his case. It will then not be the person seeking justice but the court itself that decides under which division the case must be brought. The number of court districts will be cut from 27 to 16, equal to the number of new central primary courts. The public prosecuting offices and the labour prosecution offices will also merge, creating specialised teams that will be able to tackle financial and economic crimes. Some courts and prosecuting offices are currently too small to be able to specialise and bear the brunt of the defence levelled by what are frequently highly specialised legal firms. The reforms will also bring drastic cuts to the number of `chiefs' - presently around three hundred - in the Department of Justice. His plans may be dramatic, but whether De Clerck receives the necessary political support to carry them out is the key question, says the newspaper De Standaard. If smaller courts are threatened with closure, there will be many regional kneejerk reactions involved. De Clerck's first hurdle will be getting sufficient support from the federal government.