Les chiffres du VDAB, (l'office flamand pour l'emploi) indiquent que le chômage parmi les jeunes Flamands de moins de 25 ans a régressé de pas moins de 8,7% le mois dernier par rapport à novembre 2009. "En période de crise, les jeunes souffrent toujours beaucoup, mais dès que le marché du travail se rétablit, ils peuvent se remettre rapidement en selle", explique Willem Vansina du VDAB. Mais il reste un long chemin à parcourir. "Par rapport à novembre 2008, on note encore une augmentation de 18,4% du chômage des jeunes. La bonne nouvelle, c'est que la charnière est derrière-nous." Les jeunes ont vécu des moments difficiles pendant la récente crise économique, comme on a pu le constater hier encore à l'occasion de la présentation d'une étude de l'OCDE. Selon cette dernière, le taux de chômage parmi les jeunes Belges s'élève aujourd'hui à 23,5% contre 18,8% voici deux ans. Notre pays fait donc moins bien que la moyenne de l'UE, qui se chiffre à 20,3%. Il existe cependant de grandes différences régionales. La Région flamande compte aujourd'hui 22.693 chômeurs de moins de 25 ans contre 34.250 en Wallonie et 8240 à Bruxelles.
"Le fait que les jeunes soient les principales victimes du chômage en période de crise est un phénomène normal", explique Jan Denys, expert du marché du travail auprès de l'agence d'intérim Randstad. "Les jeunes diplômés éprouvent des difficultés particulières pendant ces périodes car de nombreux employeurs donnent la préséance aux travailleurs qui ont quelques années d'expérience. Les jeunes ont surtout eu du mal dans les secteurs industriels. Ces derniers mois, on remarque tout de même une inversion de la tendance; le pire devrait être passé."
En comparant les chiffres de ces derniers mois avec ceux de l'an dernier, on note effectivement une évolution favorable et un renversement au niveau du chômage des jeunes Flamands. Pour Vansina, le problème de la Flandre est ailleurs. "Traditionnellement, les jeunes n'ont pas trop de mal à reconnecter avec le marché du travail; à l'heure actuelle, le problème réside surtout au niveau des plus de 50 ans, des allochtones et des chômeurs de longue durée. Etant donné que les jeunes travaillent souvent sous contrat temporaire, ils sont les premières victimes en période de crise, mais une fois que l'emploi se redresse, c'est précisément un atout. En outre, les jeunes en général sont assez convoités sur le marché du travail."
Le vieillissement de la population fait lui aussi fondre rapidement le nombre de chômeurs, ajoute Jan Denys. Les prochaines années verront se créer 300.000 offres d'emploi à mesure que des travailleurs âgés quitteront le marché du travail. La ministre fédérale de l'Emploi Joëlle Milquet (CdH), qui assistait à la présentation de l'étude de l'OCDE, veut assouplir l'arrivée des jeunes diplômés sur le marché de l'emploi, notamment en faisant accompagner les jeunes dans leur recherche d'un emploi.
Un contrôle effectué en 2009 par l'inspection environnementale flamande sur 332 conteneurs de déchets destinés à l'exportation a démontré qu'un quart de tous les transports de déchets passant par les ports de Flandre ne respectent pas les lois en matière d'environnement, et que 14% de ces transports sont tout simplement illégaux. "Il n'est pas facile de contrôler les conteneurs de déchets dans les ports. Nous avons souvent eu du mal à trouver le destinataire réel", explique Robert Baert, chef de la division de l'inspection environnementale flamande. Ce type de contrôle exige une étroite collaboration avec les services fédéraux, le parquet et la police, a ajouté la ministre de l'Environnement Joke Schauvliege (CD&V) en recevant le premier rapport sur le maintien de l'environnement.
Outre les trafics de déchets passant par les ports, l'inspection a aussi inspecté les puisages des eaux souterraines. Les inspecteurs ont contrôlé 290 forages qui produisent plus de 30.000 mètres cubes d'ean par an. La Flandre compte au total 23.000 forages autorisés, qui permettent de puiser 260 millions de mètres cubes chaque année. Soixante pour cent de ce volume va aux entreprises d'eau potable, le reste aux entreprises alimentaires ou textiles et à l'agriculture. Le nombre de puisages qui ont montré des défaillance ou qui pompaient plus qu'autorisé est tombé de 82% en 2005 à 67% en 2009.
En mai 2009, la Flandre a lancé un décret sur le maintien de l'environnement et a mis en place un conseil supérieur pour le maintien de l'environnement, le VHRM (Vlaamse Hoge Raad voor Milieuhandhaving), présidé par le professeur Michaël Faure. C'est grâce au VHRM que le maintien de l'environnement en Flandre est intégralement analysé pour la première fois, tous départements confondus, dans un rapport annuel. Ainsi, on dispose de données chiffrables sur l'efficacité des contrôles locaux. Dans le passé, en effet, trop d'infractions et délits environnementaux restaient impunis, voire négligés, à cause de la charge de travail excessive de la Justice qui ne leur attribuait qu'une faible priorité. Depuis la création du VHRM, ce nombre a diminué. Autre conséquence : les parquets belges transmettent aujourd'hui plus d'infractions environnementales à l'administration flamande compétente au lieu de les classer sans suite.
In the early hours of Wednesday European ministers managed to agree on the new fishing quota for the North Sea and Northern Atlantic after two days of talks and a marathon meeting. Quotas for cod and salmon will respectively drop by 20% and 13% in 2011 and blue whiting by as much as 93%. Despite an overall decrease in volume, the fishing of certain species will be increased, with herring and plaice fishers respectively receiving a 22% and 15% increase on their quotas next year. Flemish Prime Minister Kris Peeters (CD&V), also tasked with the Fisheries portfolio, who chaired the quota meeting as representative of Belgium, the current EU president, is pleased with the outcome. “We managed to reach a balanced decision,” he stated. Similarly, Flemish fishermen were cautiously optimistic. “With the apparent increase of 1% for Flemish fisherman, we look forward to starting the next year on a positive note,” said Emiel Brouckaert, director of the umbrella organization Rederscentrale (Shipowners' confederation).
Deciding on a balanced fish quota is no easy task. The European fishing sector has recently been weighed down and a too stringent quota could have negatively impacted on job opportunities. Consequently member states endeavour to apply more flexible quotas in respect of fish species that are widely caught in their fishing zone.
At the same time the environmental effect of such quotas should be considered and overfished species should be protected as much as possible. Environmental activists have reacted much less pleased with the quota allocation and according to Greenpeace the reduction of fishing limits are insufficient to prevent the extinction of species like cod. “We are almost certainly facing an extinction situation,” they maintain, adding, “But ministers refuse to face the gravity of the issue.”
Figures released by the Flemish Employment Services and Vocational Training Agency (VDAB) show that unemployment among Flemish youths aged 25 and younger was 8.7% down from last year in November. “Young job seekers often suffer the most during times of crisis, but as soon as the job market shows signs of recovery, they are the first to benefit,” says Willem Vansina of VDAB. The end is however not in sight yet. “Compared to November 2008, there is still an increase in youth unemployment of 18.4%. The upside is that we have reached the bottom and are on the way up.” The same message was mirrored during the presentation of a study report conducted by OESO, the organization for economic cooperation and development. They report that Belgian unemployment among this age group currently stands at 23.5% compared to 18.8% in 2008, putting the country above the European Union average of 20.3%. One should however consider regional differences when looking at these figures. In the Flemish region, unemployment is at 22,693 among the age group younger than 25 and in Wallonia and Brussels it's 34,250 and 8,240 respectively.
“The fact that unemployment is more prevalent among the younger job seekers during times of crisis is quite a normal phenomenon,” says Jan Denys, job specialist with the temporary employment agency Randstad. “School leavers suffer more than others during these times as many employers prefer applicants with a few years’ experience. This is especially true of the industrial sectors. But during recent months there have been signs of an upturn and it seems the worst is over.”
On comparing figures recorded during the past few months with those recorded during the same time last year, it’s evident that unemployment among the young has taken a turn for the better. The problem we contend with in Flanders is different, maintains Vansina, saying: “Traditionally this age group manages to rejoin the job market quite easily. The real problem actually lies with the age group 50+, immigrants and job seekers who have been unemployed for long periods. As the younger generation often work on temporary contracts they are the first to be booted during times of crisis, but as soon as job opportunities increase, they are first in line to find a job again. Moreover they are generally quite sought after."
The ageing population has also contributed to a drop in job seekers, maintains Denys. During the next few years about 300,000 jobs will become available as older employees leave the job market. Federal Works Minister Joëlle Milquet (CdH), who attended the OESO study presentation, intends to relax the influx of school leavers with initiatives such as mentoring.
A check conducted by the Flemish environmental inspectorate on 332 waste containers destined for export in 2009 showed that one quarter of all waste transport shipped via Flemish ports contravenes environmental regulations, with as much as 14% of all waste transported totally illegal. “It was not easy to check these containers in the harbours and their destination was often dubious,” says Robert Baert, divisional head of the Flemish environmental inspection unit. Close collaboration with federal services, the public prosecutor’s office and the police is essential for success, said Flemish Environmental Minister Joke Schauvliege (CD&V) during the handover of the preliminary environmental control report.
In addition to the control of waste traffic via harbours, the inspection unit is also controlling drinking water extraction. In 2009 inspectors checked 290 wells with a supply in excess of 30,000 cubic metres per annum. Flanders has a total of 23,000 permitted wells which supply a total of 260 million cubic metres of water each year; 60% of this volume is used for drinking water and the remainder serves food and textile industries and agriculture. The number of defective or over-pumped water extraction plants dropped from 82% to 67% between 2005 and 2009.
In 2009 Flanders introduced an environmental enforcement decree and composed a Higher Council for Environmental enforcement (VHRM) chaired by Professor Michaël Faure. Thanks to the VHRM, Flemish environmental enforcement was investigated as a whole for the first time ever, with all departments under review and the composition of an annual environmental enforcement report to facilitate quantified data in respect of local environmental control efficiency. In the past too many environmental violations and offences remained unpunished and even unaddressed due to the Justice department’s excessive work load. Since the establishment of the VHRM, however, numbers have dropped. Moreover public prosecuting offices in Belgium now transfer environmental offences to the Flemish environmental administration instead of squashing them.
In order to restrict global warming to two degrees Celsius, as has been agreed at the climate summit in Cancun, billions of Euros in additional investments will be required for renewable energy. Flanders can play a pioneering role in this, but then the Flemish authorities will have to continue heavily subsidising the field, and in particular correct and refine the policy for subsidisation, says Guy Van Den Broek in De Tijd newspaper. We cannot allow the large majority of green certificates for solar panels to go to large projects established by companies, who are mainly in it for the profit. It is likewise a debatable policy to issue green certificates to a converted coal-fired power station (Electrabel) that burns Canadian waste wood. Projects that are investigating exploiting tidal energy or geothermal energy, on the other hand, deserve full support from the authorities, given that they not only provide the purest CO2-free energy, they also create technology and knowhow.
Guy Van Den Broek is a business editor at De Tijd
The criteria for awarding green certificates are up for refinement, and the freshly revised system of subsidies for solar panels already marks a step in that direction. But the primary thing Flanders must undertake is the subsidisation of the new technology, through which the region will be internationally recognised as a pioneer.
Renewable energy will have to cover a quarter of global demand within the foreseeable future, a figure that will reach 80 percent by 2050, especially when it comes to electricity generation. The renewed objective iterated in Cancun to limit the warming of the world to 2° Celsius requires worldwide massive efforts. The International Energy Agency (IEA) estimates that another trillion dollars will be needed for investments in renewable energy. Every developed nation will have to buckle down to the job, because subsidies will still be essential for quite some time. In many of these spheres, Flanders plays a pioneering role, and this leadership cannot be endangered by introducing overly hasty changes and creating legal uncertainty. It sometimes seems as if the traditional champions of fossil fuel and nuclear power seize every opportunity to discredit the current policy for subsidies for renewable energy. Cheap and populist arguments are not shunned in this process, such as that of the citizen paying the bill for his neighbour’s solar panels. A number of things are easily forgotten when it comes to the current energy supply - the electricity supply in particular. For example, nuclear power has only become financially feasible as a spinoff of nuclear armament. The immeasurable expenditure on defence in the US and in Europe has never been included in terms of subsidies for the civil nuclear power stations. With this written off, heavily subsidised nuclear power stations now play a role in setting the low price for electricity in Europe. It is moreover a little-known fact that fossil fuels (natural gas, gas, coal) are still heavily subsidised around the world. According to the IEA, 225 billion Euros were spent in 2009 subsidising fossil fuels.
The Flemish government continues to grant financial support to renewable energy, but it is dramatically cutting its subsidisation of solar panels – evidently without engaging in much consultation. Nobody is denying that corrections are required as a result of the technology evolving, something that even the federation for the solar panel industry, BelPV, acknowledges. While the initial attempt to review the price of green certificates floundered on legal objections, the federation did not manage to get its foot in the door during the second round either. The industry says it fears up to 10,000 retrenchments and the end of a very promising segment for renewable energy. The truth is somewhere in-between. The scheme that is provisionally still applicable was too generous and resulted in a massive response – during our current era of extremely low interest rates for savings accounts, an investment in photovoltaic energy provides relatively high returns. Initially, the scope of the project was not taken into account, and both small-scale projects for citizens and extremely large ones for companies benefited from the same advantages. Fortunately, the authorities understood this and introduce the ‘personal use’ criterion, limiting large subsidies to installations that cover their own consumption as much as possible. Today the large photovoltaic installations feed a vast amount of power into the grid, resulting in both technical and financial complications. Should there have been a system of subsidisation that was more complex and that contained greater differentiation for major installations, many of the issues of today would have been avoided. The large number of green certificates for solar panels is now issued primarily to the large projects and companies, such as Enfinity, Katoennatie and the real estate group WDP. These projects were established solely with profit in mind, and they were frequently financed by pension funds, which saw an outside chance of jacking up their own profits. The new correction introduced by the Flemish ministry for Energy on 10 December does not hit smaller installations as hard as it does the larger ones, and it is these small projects that create the most jobs in the solar panel industry, especially in installation companies. Large projects consuming less than 50 percent of the power they generate will become unprofitable after 2012, says BelPV. The Flemish policy seems to follow the Dutch example in this respect, where tax benefits for solar panels were scrapped.
The green subsidy for biomass is likewise facing increasing pressure, and this from the timber industry (Fedustria) itself. That is because 80 to 90 percent of biomass is wood – the oldest fuel on earth, giving the impression that the policy for renewable energy dates back millions of years. Although we might be dealing with waste wood and trimmings, this wood is also a natural resource that is much in demand amongst the once-flourishing West Flemish chipboard industry. The fact that wood is still categorised as a renewable energy source is because, before being felled, it absorbs the CO2 that is released when it is burned for conversion into energy. The problem lies in how long before this absorption take place. The biomass industry likes to highlight short turnover rate wood, which can be harvested within a few years. But this is more the exception than the rule, with most of the wood that is burnt being trimmings and waste wood. This wood would have a much greater sustainability value in the chipboard and furniture sectors. When used in these industries, the CO2 can be contained for 20 to 30 years longer, depending on how long a laminate floor or furniture might last. Subsidising waste wood as renewable biomass is a debatable issue, especially when that wood must travel great distances. One can justifiably ask why green certificates might be issued for a coal-fired power station that will be converted to run on Canadian waste wood. This does little for technology, never mind employment.
Refining the criteria for awarding green certificates is of greater necessity than drastically cutting them. This will create financial space for other renewable energy projects that have been gradually coming to the fore, promising a potential in terms of technical knowhow as well as additional employment. For example, six small Flemish companies are working on a wave energy project in Ostend called FlanSea, while the Flemish Institute for Technological Research (VITO) studies projects based on geothermal energy. Tidal power stations off the coast could also in time become profitable in Belgium and returns from them could eventually match those from offshore wind farms. All these new projects deserve the greatest amount of support, for it is these that make Flanders internationally recognised as a pioneer in respect of renewable energy. These projects create technology, profits, employment and exports, and they also provide the purest CO2-free energy. It is upon these projects that the Flemish policy for the subsidisation of renewable energy must focus.
Pour limiter le réchauffement planétaire à 2 degrés Celsius, comme le prévoit l'accord conclu au sommet climatique de Cancun, il faudra encore investir des milliards d'euros supplémentaires dans les énergies renouvelables. La Flandre peut jouer un rôle de pionnier dans ce processus, mais à condition que le gouvernement flamand continue à les subventionner généreusement, estime Guy Vanden Broek dans De Tijd, et surtout qu'elle corrige et affine sa politique de subsides. L'objectif ne doit pas être que la grande masse des certificats d'électricité verte pour panneaux solaires aille à de grands projets d'entreprises qui voient surtout la rentabilité financière. Il est tout aussi contestable de délivrer des certificats d'électricité verte à une centrale au charbon reconvertie (Electrabel) qui brûle des déchets de bois canadiens. Des projets étudiant l'exploitation de l'énergie de la houle ou de la chaleur terrestre méritent en revanche un soutien plein et entier, non seulement parce qu'ils fournissent l'énergie la plus faible en CO2, mais aussi parce qu'ils créent de la technologie et du know-how.
Guy Vanden Broek est rédacteur de la rubrique Entreprises à De Tijd
Les critères pour l'attribution de certificats verts sont en cours d'affinement. La récente révision du système de subsides pour les panneaux solaires est déjà un pas dans cette direction. Mais ce que la Flandre doit faire avant tout, c'est subventionner la nouvelle technologie qui lui permettra de se profiler en pionnière à l'échelle mondiale.
Dans un futur prévisible, les énergies renouvelables devront couvrir le quart des besoins mondiaux. En 2050, ce chiffre devra être passé à 80%, surtout pour la production d'électricité. L'objectif renouvelé à Cancún - limiter le réchauffement planétaire à 2° Celsius - exige des efforts massifs partout dans le monde. L'Agence Internationale de l'Energie (AIE) a calculé que pour y arriver, il faudrait investir 1000 milliards de dollars supplémentaires dans les énergies renouvelables. Chaque pays développé doit faire des efforts, car les subventions resteront encore nécessaires pendant un certain temps. Dans beaucoup de ces domaines, la Flandre joue un rôle pionnier qui ne peut être compromis en imposant des changements trop brusques ni en créant une incertitude juridique. On a parfois l'impression que les défenseurs traditionnels des carburants fossiles et de l'énergie nucléaire s'emparent du moindre argument pour jeter le discrédit sur l'actuelle politique de subvention des énergies renouvelables. Ils ne reculent pas devant les arguments bon marché et populistes, par exemple le voisin qui paie l'addition des panneaux solaires d'à côté. Dans l'actuelle offre d'énergie, et surtout d'électricité, quelques aspects sont facilement oubliés. Ainsi, l'énergie nucléaire n'a été rendue financièrement viable que comme spin-off de l'armement nucléaire. Les dépenses militaires incommensurables, tant aux Etats-Unis qu'en Europe, n'ont jamais été prises en considération comme subside pour les centrales nucléaires civiles. Ces centrales amorties et lourdement subsidiées contribuent aujourd'hui à la production d'une électricité bon marché en Europe. Par ailleurs, rares sont ceux qui savent que les énergies fossiles (pétrole, gaz, charbon) restent généreusement subventionnées à travers le monde. Selon l'AIE, en 2009, ce sont 225 milliards d'euros de subsides qui sont allés aux carburants fossiles à l'échelle mondiale.
Le gouvernement flamand continue à soutenir financièrement les énergies renouvelables, mais il réduit drastiquement les subsides pour les panneaux solaires, manifestement sans avoir beaucoup réfléchi. Tout le monde, même la fédération du secteur des panneaux solaires BelPV, estime logique que des corrections soient nécessaires en fonction de l'évolution de la technologie. Une première tentative de revoir le prix des certificats d'électricité verte s'est heurtée à des objections juridiques, mais au deuxième round, la fédération sectorielle n'a pas réussi à mettre le pied dans la porte. Le secteur craint 10.000 licenciements et le démantèlement d'un segment prometteur des énergies renouvelables. La vérité se situe quelque part au milieu. La règlementation qui reste provisoirement en vigueur était trop généreuse, et a par conséquent suscité des réactions massives. Dans une période de taux extrêmement bas sur les comptes d'épargne, un investissement dans l'énergie photovoltaïque fournit un rendement très élevé en termes relatifs. Au début, on n'a pas tenu compte de la taille du projet. Tant les projets modestes, pour citoyens normaux, que les très grands projets d'entreprise, ont bénéficié des mêmes avantages. Le gouvernement s'en est heureusement rendu compte et a introduit un critère d'"utilisation propre" pour limiter les subsides élevés à des installations qui couvrent au maximum les besoins propres. Aujourd'hui, les grandes installations photovoltaïques approvisionnent massivement le réseau, ce qui provoque des difficultés tant techniques que financières. Instaurer d'emblée un système de subsides plus nuancé et plus complexe pour les grandes installations aurait évité bien des problèmes. La grande masse des certificats d'électricité verte pour panneaux solaires va à présent aux grands projets et à des entreprises comme Enfinity, Katoennatie ou le groupe immobilier WDP. Ces projets ont été montés dans un seul but : la rentabilité financière. L'argent nécessaire est venu souvent de fonds de pension qui y ont vu une véritable aubaine pour augmenter leur rendement. La nouvelle correction mise en place le 10 décembre par le ministère flamand de l'Energie (Freya Vanden Bosshe, SP.A, réd.) touche moins lourdement les petites installations. Ce sont précisément ces nombreux petits projets qui créent le plus d'emplois dans le secteur des panneaux photovoltaïques, à savoir chez les installateurs. BelVP affirme que les grands projets couvrant moins de la moitié de la consommation propre cesseront d'être rentables en 2012. En adoptant cette politique, la Flandre suit l'exemple néerlandais, où les avantages fiscaux pour les panneaux solaires ont été supprimés.
La politique de subsides verts pour la biomasse est elle aussi de plus en plus mise en question - et par le secteur du bois (Fedustria) lui-même. Car qui dit biomasse dit bois à 80 ou 90%. Le bois est le plus vieux combustible au monde, et il semble par conséquent que la politique pour les énergies renouvelables remonte à des millions d'années. Il s'agit certes de déchets ou de bois de coupe, mais ce dernier matériau est aussi beaucoup demandé par le secteur de l'aggloméré flamand jadis si florissant. Ce bois est néanmoins catalogué comme source d'énergie renouvelable, car il a précédemment accumulé le CO2 qu'il libère lors de sa combustion. Le problème est de savoir à quand cela remonte. Le secteur de la biomasse parle volontiers d'un "bois de cycle court", récolté au bout de quelques années, mais c'est plus l'exception que la règle. Le plus gros volume du bois brûlé se compose de bois de coupe ou de déchets, qui pourraient avoir un usage beaucoup plus durable dans l'industrie des panneaux d'aggloméré ou du meuble. Celles-ci retiennent le CO2 pendant 20 ou 30 ans, en fonction de la durée de vie d'un plancher en contreplaqué ou de meubles en aggloméré. Subsidier les déchets de bois en tant que biomasse renouvelable est contestable, surtout lorsque ce bois doit parcourir de grandes distances. On peut à juste titre se poser des questions sur les certificats d'électricité verte délivrés à une centrale au charbon reconvertie et fonctionnant avec des déchets de bois canadiens. Cela n'a pas grand-chose à voir avec la technologie, ni même avec l'emploi.
Un affinement des critères pour l'octroi de certificats d'électricité verte est préférable à une diminution drastique. Cela laissera de la marge financière pour d'autres projets d'énergies renouvelables qui s'imposent peu à peu et qui, eux, promettent un potentiel tant au niveau du know-how technique que de l'emploi. Ainsi, une demi-douzaine de petites entreprises flamandes travaillent à Ostende sur un projet nommé Flansea, qui implique l'énergie de la houle. L'institut flamand pour la recherche technologique (VITO) étudie des projets fondés sur la chaleur terrestre. De plus, des centrales marémotrices au large de la côte devraient, à terme, être rentables en Belgique. Le rendement de ces centrales peut concurrencer celui des projets éoliens offshore. Tous ces nouveaux projets méritent un maximum de soutien car ils positionnent la Flandre comme un pionnier des énergies renouvelables au niveau mondial. Ces projets créent une technologie, un chiffre d'affaire, de l'emploi et des exportations. Ils fournissent en outre l'énergie la plus faible en CO2. C'est sur ces bases qu'il faut adapter la politique flamande de subvention des énergies renouvelables.
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