16/11/10 - Belgian Post has delivered the first new number plates. The postman in question was accompanied by the State Secretary for Mobility and a delegation of the press when he rang at the door. A member of the Responsible Young Drivers had the honour.

In Malle, in Antwerp province, a 85-year-old man died of hypothermia after leaving his car. Earlier, two people died in Wallonia.

The remaining 600,000 to 700,000 Flemings who have benefited from a job tax discount up until now stand to lose this benefit in 2011. This form of tax cut, which only applied to employees with a wage of up to 17,225 euros per annum and was abolished for all other employees, amounted to a maximum of 125 euros per annum or 10 euros per month net salary and was calculated on the advance levy. The government took this decision for three reasons. Firstly, the existing job tax discount was intended to increase the gap with the unemployment benefit for people in the lower wage groups, but in reality a large portion was allocated to people earning average or even higher salaries, but who only worked part-time, preventing a big part of the actual target group from receiving tax relief. Secondly Europe objected as the benefits did not apply to border workers, and thirdly the Flemish government was up against major savings measures to fill the 94 million euro gap in its budget. Abolishing the job tax discount, which will save an additional 75 million euros in 2011, will not fill the entire gap, says Minister-president Kris Peeters (CD&V), but will be enough to fill the gap as the income from regional taxes is 19 million euros higher than was originally estimated. 

In an attempt to compensate the lower income groups for this loss, the Flemish government will allocate an additional 15 million to independent child care nurseries in 2015, applying to the lower income groups as well. “A shortage of child care facilities  constitutes an unemployment trap,” says Welfare Minister Jo Vandeurzen (CD&V). Works Minister Philippe Muyters (N-VA) must still propose measures to avoid the unemployment trap. Liberal opposition party Open VLD calls the loss of job tax discount a tax increase for the lower income groups.  Groen!  criticized the measure for being uninspired. The liberal rightwing LDD want the savings to be invested in innovation.

Les 600.000 à 700.000 Flamands qui bénéficient encore de la "jobkorting" vont la perdre en 2011. Cet abattement fiscal pour ceux qui travaillent ne s'appliquait d'ailleurs plus qu'aux personnes ayant un emploi faiblement rémunéré (jusqu'à 17.225 euros), car il avait déjà été supprimé pour les autres travailleurs. En outre, il ne s'élevait plus qu'à un maximum de 125 euros par an (10 euros par mois) dans le salaire net, et était déduit par le biais du précompte professionnel. Le gouvernement a décidé de la supprimer pour trois raisons. Premièrement, la "jobkorting" telle qu'elle existait encore était destinée à renforcer la différence par rapport à une allocation de chômage pour ceux et celles qui se trouvaient dans les tranches de revenu les moins élevées. Dans la pratique, une grande partie de la ristourne bénéficie toutefois à des personnes qui touchent des salaires moyens voire élevés, mais qui ne travaillent qu'à temps partiel. Le gouvernement a par conséquent estimé qu'elle n'atteignait pas suffisamment bien le groupe-cible auquel elle était destinée. Deuxièmement, l'Europe avait des objections par rapport au fait que la ristourne ne s'appliquait pas, par exemple, aux travailleurs frontaliers. Troisièmement, le gouvernement flamand devait encore trouver une importante source d'économies, car son budget présentait un trou de 94 millions d'euros. Or, selon les estimations, la "jobkorting" aurait coûté 75 millions en 2011. Pas de quoi couvrir entièrement le trou de 94 millions, explique le Ministre-président Kris Peeters (CD&V), mais les recettes des impôts régionaux dépassent les prévisions initiales de 19 millions, de sorte qu'il y aura assez d'argent pour combler le déficit.

 Afin de compenser la perte pour les revenus plus faibles, le gouvernement flamand injectera en 2012 quinze millions supplémentaires dans la garde indépendante d'enfants, dans le but de la rendre accessible aux faibles revenus. "Le manque de structures d'accueil est aussi un piège à chômage", explique le ministre du Bien-être Jo Vanderuzen (CD&V). Un piège contre lequel le ministre de l'Emploi Philippe Muyters (N-VA) a par ailleurs dû élaborer d'autres mesures. Le parti libéral d'opposition Open VLD parle d'une augmentation de la fiscalité pour les faibles revenus; Groen! évoque une politique manquant d'inspiration, et le parti libéral de droite LDD voudrait investir les sommes économisés dans l'innovation.

Two services operated by the Flemish local transport company De Lijn were attacked in Anderlecht and in Schaarbeek on Thursday.

16/11/10 - The Belgian national football team has held a last training session on Belgian soil before leaving for the city of Voronesh, in the south-western part of Russia. The Red Devils feel ready to take on Russia, but regret the short preparation.

A World War II bomb was found in Haren, on the site where the new NATO headquarters will be built.

Across Belgium residents are clearing up homes, cellars and garages that were inundated during the heavy rainfall of the past weekend.

15/11/10 - Monday is King's Day in Belgium and is marked with a Te Deum mass in Brussels Cathedral. After the mass the royal family takes time to meet the dozens of well wishers.

15/11/10 - Fears that the dike along the Brussels Charleroi canal would collapse as a result of the weight of the flood waters proved to be unfounded.

13/11/10 – A museum showcasing Flemish art and culture has just opened in the French city of Cassel. Located in French Flanders Cassel was a Flemish city until the 17th century.

The public prosecutor is advising the commercial court dealing with the application for bankruptcy for money transporters Brink's not to go ahead and declare the company bankrupt.

Anderlecht won the crucial match of the weekend beating AA Gent away 2 - 1.

Services operated by the Flemish local transport company De Lijn in Anderlecht and in Schaarbeek were shot at.

Builders performing excavations linked to the construction of the new NATO headquarters building discovered a device dating from the Second World War.

A year ago today the Christian democrat prime minister, Herman Van Rompuy (CD&V), handed over the reins, to his fellow party member Yves Leterme and was appointed the first president of the European Council of Ministers by the European heads of government. It was a brand new post that Van Rompuy had to interpret on his own, which in itself was a gigantic challenge. In the aftermath of the financial crisis, he was also faced with the Greek debt crisis, making it very clear that the presidency was much more than just a ceremonial function. As a former budget minister he felt very comfortable with this kind of issues and in an improvised way he did just what was expected of him. Hendrik Vos believes these are some of the reasons why he can look back at a successful freshman year.

 

Hendrik Vos is a professor of European Politics at the University of Ghent.

 

It was exactly one year ago that Herman Van Rompuy assumed his role on the world stage when, without having explicitly aimed for the post, he suddenly became the very first President of the European Council. During the race that preceded his appointment, veto after veto was issued - Tony Blair, Jan-Peter Balkenende and Jean-Claude Juncker all fell out of the running due to past clashes with other leaders. But Van Rompuy was not vetoed, as his limited international presence in the past created few opportunities to make enemies. This also meant that his new job would be a huge challenge, given that he could only list a handful of meetings with national leaders on his CV. As a former budget minister, Van Rompuy was however aware of the European rules for deficits and national debt, but it remains unclear as to what extent the 100,000 pages of European legislation constituted a part of his ready knowledge. On top of this there was the fact that he had no script to work from, due to the fact that he had no predecessors, and he was required to explore all corridors himself.

 

He was granted precious little study time. Throughout his first year Van Rompuy appeared to be more of a fireman rather than a president. The Greek debt crisis exploded while he was still trying to settle into his office, and in the first weeks he stood awkwardly by or fumbled on camera. It might have taken some time for him to become accustomed to his presidential status, but this did him no harm. Nobody expected Van Rompuy to be a macho president, one that would follow in the tiger- and whale-hunting footsteps of his Russian counterpart. But the European presidency still involves more than protocol alone.

 

It is in his ceremonial role that Van Rompuy truly becomes a president. He flies to and fro, mingles with world leaders and has always to pose for a photograph. He endeavours to correctly pronounce the names of the people he meets and is a natural at the art of mimicry required for stately occasions. Whether he still knows today exactly who Sang-Hyun Song, Salil Shetty, Ronald Noble or Lee Myung-bak might be is less certain, but he has welcomed and ceremoniously greeted many important people – with the European flag always fluttering in the background.

 

Then he also fulfils a political role as general secretary to the member states. The leaders of the member states determine the policy objectives of EU politics by consensus, and it is the task of Van Rompuy to sound out and formulate that consensus. These machinations are all behind the scenes, undertaken during discrete meetings and prepared by staff battle-hardened in the European theatre. A secretary has power. He is versed in all the standpoints and consequently has much information at his disposal while he actively focuses on finding compromises. But it remains difficult to say whether Van Rompuy actually uses those powers. Would the results of the European Council this year have looked any different if Blair or Balkenende had assumed the top chair? That is the question.

 

Aside from the president’s ceremonial and political role, he is also expected to be the face of Europe. He is the person who has to explain European decisions to the rest of the world. And then there is the symbolic dimension – the presidency is much like a flag or national anthem in that it contributes to the recognition of an entity, not least amongst the home population – and it is this facet that leaves much to be desired. When Van Rompuy puts in an appearance the police sirens are sounded, but his bodyguards do not have to sweat yet. It’s not like crowd control barriers have to be erected when he goes on walkabout, and in most places he is free to roam without trailing groupies in his wake. This strikes one as slightly odd for a president. While he has a good relationship with the special correspondents from the major European newspapers, the average European rarely picks up Le Monde or the Financial Times. The popular glossies have hardly any interest in the man – he did not abandon his wife to shack up with a famous singer and has no illegitimate offspring, as far as we are aware. He does not host bunga-bunga orgies and is rarely spotted in the company of underage prostitutes. But of course it does not have to reach these levels.

 

In Flanders Van Rompuy garnered affinity in recent years through acts such as his participation in the TV quiz show ‘De Slimste Mens’ (The Smartest Person). Reaching a wider audience does not necessarily mean having to lose one’s sound reputation. The European Union, which is now widely considered to be an anonymous club of bureaucrats and rotten lobbyists, has a spectacular image problem, and an exciting president could engender interest for the way in which the Union works. Van Rompuy still has his work cut out for him when it comes to reaching the European in the street. His addresses are much more intelligently constructed than those of the president of the European Commission José Barroso – enthralling political scientists and allowing them to cheer each other in interpreting his words. But the public at large remains aloof and the videos that have recently been placed on his website still call to mind the Christmas speeches of the late King Baudouin I. His speeches are simply not flashy enough to sink in.

 

Did Herman Van Rompuy pass his first presidential year? Yes. In difficult times he did what was expected of him, even though it required non-stop improvisation. He didn’t mess anything up and he is respected by the gathered Europe-watchers. Now he just has to reach the public at large.

Voici exactement un an, Herman Van Rompuy (CD&V) cédait sa fonction de Premier ministre à son camarade de parti Yves Leterme pour devenir, à la demande générale des chefs de gouvernement européens, le premier président du Conseil européen des Ministres. La fonction était flambant neuve et Van Rompuy a dû la concrétiser lui-même, ce qui représentait déjà en soi un défi titanesque. Dans le sillage de la crise financière, il a dû digérer la crise de la dette grecque, et il est immédiatement devenu évident que la présidence était plus qu'une simple fonction protocolaire. Cet ancien ministre du budget se sent particulièrement à l'aise dans cette matière, et tout en improvisant, il a fait ce qu'on attendait de lui. Selon Hendrik Vos, il peut donc se retourner sur une première année réussie.

 Hendrik Vos est professeur de Politique européenne à l'Université de Gand

Voici exactement un an, Herman Van Rompuy devenait un acteur de la scène mondiale. Sans avoir explicitement brigué la fonction, il devenait le premier président du Conseil Européen. Les vetos se sont succédés dans la course éliminatoire qui a précédé la nomination. Tony Blair, Jan-Peter Balkenende et Jean-Claude Juncker ont été liquidés pour s'être heurtés à d'autres dirigeants dans le passé, mais aucun veto n'a été dressé contre Van Rompuy. Son expérience internationale limitée ne lui avait pas encore permis de se faire des adversaires, ce qui a immédiatement fait de sa nouvelle fonction un grand défi, car il n'avait que des rencontres avec quelques premiers ministres et présidents à son actif. Ancien ministre du budget, Van Rompuy était en revanche au courant des règles européennes en matière de déficit et de dette publique, même s'il n'est pas certain que les 100.000 pages de législation européennes aient fait partie de ses connaissances immédiates. Comme il n'avait pas de prédécesseurs, il n'y avait pas non plus de scénario pour la fonction, il a donc dû tout inventer lui-même.

 Van Rompuy n'a pas eu beaucoup de temps pour apprendre. Pendant cette première année, il est souvent plus apparu comme un pompier que comme un président. La crise de la dette grecque a éclaté alors qu'il devait encore organiser son bureau. Ces premières semaines, on l'a vu observer ce qui se passait d'un air emprunté, ou patauger devant les caméras. Il fallait qu'il s'habitue à son statut présidentiel, mais cette période n'a pas laissé de séquelles. Avec Van Rompuy, personne n'escomptait un président macho qui, comme son homologue russe, s'en irait en personne chasser le tigre ou la baleine. Pour autant, la présidence européenne est plus que protocolaire.

 C'est dans son rôle de cérémonie que Van Rompuy assume le mieux son rôle de président. Il vole d'un endroit à l'autre, reçoit les grands de ce monde et est sur toutes les photos. Il s'efforce de prononcer correctement les noms de ses interlocuteurs, et arbore naturellement la mimique ad hoc pour les rencontres solennelles. On ignore s'il sait encore qui sont Sang-Hyun Song, Salil Shetty, Ronald Noble ou Lee Myung-bak, mais il les a accueillis, ainsi que d'autres sommités, et leur a serré cérémonieusement la main sur arrière-plan de drapeau européen flottant au vent.

 

En tant que secrétaire des Eats membres, il exerce aussi un rôle politique. Les dirigeants des pays membres fixent les lignes de force de la politique européenne par consensus. La tâche de Van Rompuy consiste à sonder ce consensus et à le formuler. Cela se fait en coulisses, au cours de rencontres discrètes préparées par des collaborateurs roués à toutes les ficelles de la politique européenne. Un secrétaire, cela a du pouvoir. Il connait tous les points de vue et dispose dès lors de beaucoup d'informations. Et il cherche activement les compromis. Il est difficile de dire si Van Rompuy fait aussi usage de ce pouvoir. Les conclusions du Conseil européen cette année auraient-elles été différentes si Blair ou Balkenende étaient devenus président ? La question reste en suspens.

 A côté de son rôle protocolaire et politique, on attend aussi du président qu'il soit le visage de l'Europe. Il explique les décisions européennes au reste du monde. Mais il y a aussi une dimension symbolique. Tout comme le drapeau et l'hymne, la présidence contribue à la reconnaissance, au premier chef parmi son propre peuple. Et là, il manque quelque chose. Dès que Van Rompuy apparaît quelque part, les sirènes de police résonnent, mais les gardes du corps n'ont, pour l'instant, pas beaucoup à faire. Il n'y a nul besoin d'installer des barrières Nadar sur son passage, et la plupart du temps, il peut encore se déplacer sans entraîner de groupies dans son sillage. C'est un peu curieux pour un président. Il s'entend bien avec les journalistes spécialisés des grands journaux européens, mais l'Européen lambda lit rarement Le Monde ou le Financial Times. La presse pipole ne s'intéresse guère à lui. Il n'a pas quitté son épouse pour une chanteuse célèbre, et pour autant que l'on sache, il n'a pas d'enfants illégitimes. Il n'organise pas de fiestas extravagantes et est rarement signalé en compagnie de prostituées mineures. Mais les choses ne doivent pas aller jusque-là.

 Ces dernières années, Van Rompuy a gagné en sympathie en Flandre, notamment en participant au quizz TV "De Slimste Mens" ("l'homme le plus intelligent", ndt). S'ouvrir au grand public ne signifie pas nécessairement perdre une réputation comme il faut. L'Union Européenne, surtout considérée actuellement comme le projet anonyme de bureaucrates et de lobbyistes de mauvais aloi, a un spectaculaire problème d'image. Un président captivant pourrait éveiller l'intérêt envers la façon dont l'Union fonctionne, mais voilà : Van Rompuy doit encore chercher le chemin qui mène aux coeurs de l'Européen "d'en bas". Ses discours sont beaucoup plus articulés que ceux du Président de la Commission Barroso. Les politicologues s'en passionnent et s'enchantent mutuellement de l'interprétation de ses mots. Mais le grand public n'en a cure et les films qui se trouvent depuis peu sur son site font encore trop songer aux discours de Noël de feu le Roi Baudouin. Ils manquent trop de strass pour durer.

 Herman Van Rompuy a-t-il mené sa mission à bien durant sa première année de présidence ? Oui. Il a fait ce qu'on attendait de lui dans une période difficile, même s'il a dû pour cela improviser en permanence. Mais il n'a pas fait de dégâts et jouit de l'estime des observateurs européens. Reste à convaincre le grand public.

On Sunday a lawyer, his wife and their son were shot dead when gangsters raided their home in Wemmel in Flemish Brabant. The son's girl friend was seriously injured in the attack.

14/11/10 - After a crisis meeting with the provincial authorities Interior Minister Turtelboom visited Londerzeel together with the mayor and the governor of Flemish Brabant. The flood will probably be recognised as a national disaster releasing compensation for residents.

14/11/10 - These are aerial pictures from Gavere and De Pinte in East Flanders taken on Sunday morning. In other areas the weather was too bad to fly.