As the Flemish government negotiations get off the ground, former CD&V prime minister Mark Eyskens says he has little hope of state reform succeeding. He warns that the eviction of the liberals from the Flemish and Walloon governments has rendered all state reforms impossible. Nor will the Brussels-Halle-Vilvoorde electoral arrondissement be split up prior to the 2011 federal elections, a fact that the MR liberals and their radical FDF wing - excluded from the Brussels government - will never accept. What this means, says Eyskens, is that the elections will only be constitutionally valid if they are organised in accordance with the old electoral district boundaries (and not the current provincial boundaries). This is the way that Belgium can avoid ending up in a total deadlock once it assumes the presidency of the European Union in the second half of 2010. In the spring of 2010 the francophones will no longer be able to invoke a conflict of interest against the Flemings' demand that the Brussels-Halle-Vilvoorde electoral arrondissement be split. That, Eyskens believes, will mean the inevitable fall of the government, and so he is arguing for a number of cooperative agreements between the federal, Flemish, Walloon and Brussels governments, in expectation of true reform between 2011 and 2015. After all, the sole alternative to that will hurt even more, he believes. 'Either we all - including the N-VA - do a 180-degree turn around and say in all honesty, `Forget state reform by 2011, because it's not going to happen. But will the N-VA agree with such a plan?' Eyskens said.

Negotiations on the formation of the Flemish government are set to be tough due to the five billion Euros of savings the new government will have to make during its period in office until 2014. Now that the liberals are no longer in the administration, at least one knotty problem is no longer an issue. The liberals were steadfast champions of the Lange Wapper, the connecting bridge spanning the docks, which is part of the Oosterweel link connecting the ring road around Antwerp. While the N-VA and CD&V were also supporters of the project, they are prepared to adhere to the results of a referendum being organised in Antwerp on the issue of the bridge. What the SP.A and CD&V are most wary of is the agenda for state reform to be submitted by the N-VA negotiators Bart De Wever, Jan Peumans and Geert Bourgeois.It is however a great relief to them that the Flemish nationalists agree with the stipulation in Kris Peeters' preparatory memorandum that Flemish competences will have to be maximised 'within the constitutional and legal framework'. In the next few days talks on the finer points of the feasibility of Flemish child benefits and the expansion of the Flemish care insurance will come. But expectations are dimmed. The French-speakers can invoke a conflict of interest to counter the far-reaching Flemish competences, while Europe must also be taken into account with regard to this. But the major curb for the planners will be the lack of money. After all, the primary task of the new government will be to 'save'. It remains highly uncertain that an agreement will be reached by the Flemish national holiday on 11 July - and that is not essential either, says Peters. But what he is asking is that all parties provide a clear commitment to sit in the coalition for the entire period in office.

It's been nine months since the announcement that Lufthansa will enter into a partnership with Brussels Airlines, but the European Commission has finally approved the move. Brussels Airlines will in time in all probability become a part of Lufthansa, but that will not happen before 2011 at the earliest. The first phase involves the acquisition by Lufthansa of 45 percent of Brussels Airlines' share capital for 65 million Euros, for which the German airline will receive three seats on SN Airholding's board of directors in exchange. For Brussels Airlines the capital increase comes as a welcome shot in the arm, with the airline company 12.2 million Euros in the red last year and no signs of improvement forthcoming for this year either, due to a 15 to 17 percent increase in empty seats. The alliance with Lufthansa allows for costs to be cut through cooperation with regard to a number of services, suppliers, maintenance and fleet renewal. Before the end of the year Brussels Airlines will also become a member of Star Alliance, a broad international network of airline companies.

Karel Van Miert died suddenly yesterday after falling from a ladder. The 67-year-old Van Miert led the Flemish socialists as chairman between 1979 and 1988. From 1989 to 1999 he was part of the European Commission overseeing transport, credit and investments and consumer policy (between 1989 and 1993), competition policy, personnel and administration (between 1993 and 1995) and competition policy (from 1995 to 1999). Karel Van Miert was a great champion of the European Union, and was widely respected internationally for the resolve with which he did battle with powerful companies and political lobby groups as European commissioner for competition policy. Van Miert was no longer involved in Belgian politics but, as a preferred commentator, he occasionally spotlighted European and international affairs in the Flemish media. Members of the SP.A and fellow politicians reacted to the news of his death with shock and emotion.

Belgian Foreign Minister summoned the Iranian ambassador to the Foreign Ministry to express his concern about the violations of press freedom suffered by several Belgian journalists.

The Roman Catholic Church in Flanders is experiencing increasing problems to find new priests. This year only one priest is being ordained.

The outgoing Flemish Prime Minister Kris Peeters on Wednesday initiated talks with a view to forming a new Flemish Government.

Le formateur flamand Kris Peeters a décidé de former un gouvernement avec les démocrates-chrétiens du CD&V, les séparatistes flamands de la N-VA et les socialistes du SP.A. Il ne souhaite pas poursuivre les négociations avec les libéraux de l'Open VLD, après que les deux autres candidats lui aient fait savoir hier qu'ils n'avaient pas l'intention d'entrer dans un gouvernement où un quatrième parti serait mathématiquement superflu pour former une majorité. Les libéraux avaient pourtant accepté sans trop rechigner la note gouvernementale préalable de Peeters, mais selon De Standaard, le président de la N-VA Bart De Wever a forcé la main à Peeters hier, en refusant d'entamer des négociations à quatre. En effet, De Wever craignait un scénario dans lequel le quatrième parti serait exclu en cours de législature. Statistiquement, c'était parfaitement plausible puisque trois partis suffisent à constituer une majorité. De Wever a également émis des doutes quant à une collaboration avec l'Open VLD, qui n'a pas ménagé les nationalistes flamands ces dernières années. La présidente du SP.A Caroline Gennez a à son tour présenté les objections son parti vis-à-vis d'un gouvernement à quatre durant un entretien avec son homologue du CD&V Marianne Thyssen. Peeters a alors tranché, et a remercié le président de l'Open VLD Guy Verhofstadt pour son intérêt. Lundi il continue les négociations avec la N-VA et le SP.A. Ce choix fait des démocrates-chrétiens le seul parti siégeant à la fois au niveau fédéral et flamand. Dans un souci de stabilité, le Premier ministre fédéral Herman Van Rompuy avait souhaité que Peeters fasse aussi entrer les libéraux dans le parlement flamand, puisqu'ils sont son seul partenaire flamand qui siège au fédéral. Pour De Standaard, le fait qu'il n'ait pas répondu à ce souhait Peeters peut maintenant imputer à l'attitude de la N-VA (et du SP.A).

Le Premier ministre fédéral Herman Van Rompuy (CD&V) se retrouve face à la situation qu'il voulait à tout prix éviter. Officiellement, il n'a encore émis aucun commentaire sur la formation des gouvernements régionaux, mais personne n'ignore qu'en coulisse (surtout dans son propre parti), il avait insisté pour harmoniser les coalitions régionales à l'unisson du fédéral - libéraux et démocrates-chrétiens pour la Flandre, idem côté francophone, mais avec les socialistes en plus. Les libéraux flamands le soutenaient dans ce souhait, et le ministre fédéral des Affaires étrangères Karel De Gucht (Open VLD) avait même été jusqu'à déclarer que son parti siégerait "dans tous les gouvernements ou nulle part"; mais comme il est apparu ultérieurement, ce n'était pas la ligne officielle du parti. Aujourd'hui, il s'avère que personne n'a écouté Van Rompuy. Si une tendance commune s'énonce dans la formation des gouvernements régionaux, c'est bien que les libéraux en seront absents : seule la délégation flamande auprès du gouvernement régional bruxellois en compte. Conséquence principale pour Van Rompuy, selon Het Nieuwsblad : dans son gouvernement, les libéraux joueront dur sur des dossiers comme l'asile et l'immigration, et se défendront bec et ongle contre les augmentations d'impôts visant à équilibrer le budget fédéral. Ils seront aussi difficiles à convaincre sur une réforme de l'Etat transvasant des ressources vers des gouvernements régionaux auxquels ils ne participent pas. Enfin, les chances que la question de Bruxelles-Hal-Vilvorde trouve une solution sont pratiquement réduites à néant, car la résistance de l'aile radicale du FDF francophone au sein du MR sera plus énergique que jamais.

Hier, l'Open VLD a annoncé dans un communiqué qu'il n'avait pas l'intention de sortir du gouvernement fédéral. Cette manoeuvre provoquerait des élections fédérales anticipées dont le résultat serait particulièrement néfaste pour le parti dans les circonstances actuelles, puisqu'il se traduirait presque certainement par une nouvelle défaite électorale. Il semble évident que Herman Van Rompuy ne facilitera pas la vie aux libéraux, mais officiellement, le parti explique que "la stabilité et les emplois" constituent son principal souci, qu'il soit dans la majorité ou dans l'opposition. Cette attitude positive contre vents et marées correspond au cap que Guy Verhofstadt a décidé de suivre après la déconfiture du 7 juin. Il veut se débarrasser de la réputation de luttes intestines qui colle à son parti, et éviter d'étaler les dissensions internes dans la presse. Et bien qu'il ait sauvé l'Open VLD de l'humiliation grâce à un score personnel record sur les listes européennes, il se retrouve aujourd'hui affecté au poste ingrat de président intérimaire après la démission de Bart Somers. Selon De Morgen, Verhofstadt brigue surtout une fonction européenne digne de ses états de service, par exemple président du groupe libéral au parlement européen. C'est pourquoi on tâche déjà de deviner qui lui succédera au QG libéral de Bruxelles. Son remplaçant n'aura pas la tâche facile, car il devra non seulement rétablir la crédibilité du parti, mais aussi jouer la partition délicate de l'opposition au parlement flamand tout en étant pieds et poings liés devant ses ministres qui participent à la politique fédérale.

Une étude du Centre pour la politique sociale de l'Université d'Anvers a permis de constater qu'en Flandre, les femmes isolées et les couples ont respectivement besoin de 976 et de 1295 euros pour mener une existence digne. Ces chiffres sont basés sur une série de denrées et de services jugés indispensables pour "remplir un rôle social au sein de la société flamande" : nourriture, habillement, santé, logement, sécurité, mobilité et loisirs. L'étude démontre donc que le minimum légal de 725 euros pour un isolé se trouve au moins 250 euros sous le budget-plancher. Et plus il y a d'enfants dans une famille, plus le hiatus est grand. Dans une famille ayant deux grands enfants, le minimum vital est même inférieur de 67% au budget minimal réel. En effet, ce sont principalement les enfants qui font monter le budget indispensable, surtout quand ils grandissent : si le budget standard pour une femme isolée vivant avec un petit garçon de deux ans s'élève à 1274 euros, une femme isolée ayant deux filles de deux et quinze ans a besoin de 1874 euros. Le supplément indispensable par enfant va, selon l'âge, de 259 à 564 euros, et un enfant dans le secondaire "coûte" deux fois plus cher qu'un bambin de deux ans.

La commission chargée de l'étude du vieillissement de la population a calculé qu'entre 2008 et 2060, le vieillissement de la population coûterait en moyenne 8,2% du PNB, ce qui représente environ 28 milliards d'euros par an en chiffres absolus. Jusqu'en 2014, les coûts ne s'élèveront qu'à 3,2% du produit intérieur brut (environ 11 milliards) par an. Il faut y ajouter 1,9% pour la crise économique qui provoque une baisse de ce PNB, et un pic du chômage. Jusqu'à l'an dernier, la commission insistait sur la constitution de réserves budgétaires, mais c'est irréaliste dans la situation actuelle. Couper dans les dépenses affectées à la population âgée, les pensions et l'assurance maladie n'est pas une solution non plus, car un retraité sur cinq risque de tomber dans la pauvreté (contre une personne sur 25 dans la population active). Le seul remède semble donc de travailler plus longtemps, conclut la commission. La solution offre un double avantage : tout d'abord, l'économie et les contributions à la sécurité sociale vont augmenter; ensuite, plus les futurs retraités travailleront tard, moins ils coûteront cher. Aujourd'hui, seuls 37% des 55 à 65 ans travaillent. Si ce chiffre passait à 51%, comme dans les pays scandinaves, cela représenterait une économie de 7% pour les budgets publics.

Cette année, les dotations fédérales à la Flandre diminueront de 1,5 milliard par rapport à 2008. Cette baisse de 8,3% résulte principalement de la crise économique. Depuis les accords du Lambermont, les dotations dépendent de la croissance économique et de l'inflation. Cette année, le fédéral accordera un total de 28,5 milliards aux régions et communautés : 16,8 à la Flandre, 7,61 à la Communauté Française, 3,3 à la Région Wallonne et 0,8 à la Région Bruxelloise. Ces trois dernières entités perdent chacune 7%. Du fait de la crise, le total des dotations aux régions et communautés ne repassera le seuil des 30 milliards annuels qu'à partir de 2011. Outre sa dotation, la Flandre tire 20% de ses revenus de ses propres taxes régionales (précompte immobilier, droits d'enregistrement et de succession, taxe de circulation).

La société d'imagerie Agfa Gevaert a l'intention d'économiser 120 millions en frais de fonctionnement en 2010. La direction a donc proposé que les 1350 ouvriers de l'entreprise renoncent à 3% de leur salaire net (10% du coût salarial), de supprimer le transport collectif en bus, d'harmoniser une série de primes et de réviser le plan de pension. En échange, la direction donnait la garantie qu'il n'y aurait pas de licenciements collectifs en 2009 et 2010. Lors d'un référendum, les ouvriers ont toutefois rejeté ces propositions. Les pourparlers entre direction et syndicats se poursuivent, mais Agfa menace déjà de prendre des mesures unilatérales si aucun accord n'est trouvé. Début avril, l'entreprise s'était déjà entendue avec ses 2500 employés et cadres sur une diminution de 10% du salaire pendant 20 mois.

17/06/09 - Rape often remains unpunished in Belgium. In six years out of 100 cases only four led to a conviction. Only one person got a custodial sentence.

16/06/09 - At Zeebrugge naval base family of the crew awaited the return of the frigate Leopold I. The vessel was deployed in the eastern Mediterranean to prevent illegal arms being brought into Lebanon.

The Flemish liberals humbly accept their destiny after N-VA chairman Bart De Wever and SP.A chairman Caroline Gennez advised Kris Peeters to exclude the party from talks on a new Flemish government. The liberals were set to negotiate on Peeters' memo, which they considered to be generally acceptable. But according to Minister of the Interior De Padt, 'they were not given an opportunity' to share the negotiations. He added that he finds it odd that a party should be thrown out even before talks have begun, saying, 'Kris Peeters should know that. I just wonder if every member of his party is happy with his decision'. And yet the Open VLD seems reluctant to challenge the N-VA or SP.A. 'We were defeated', says De Padt, adding, 'this is no time for political games. We should rather concentrate on the people and their problems'. Sven Gatz, current Open VLD party leader in the Flemish parliament, shared the sentiment with a similar message: 'It is sometimes beneficial for a politician to be rapped over the knuckles by voters, it makes him humble', he mentioned on the VRT programme The Seventh Day. He announced that Open VLD will approach the crisis and the reorganisation of the budget in the federal government 'constructivel' and again 'humbly'. He added that the liberals should review their stance on residence regularisation for asylum seekers, which was immediately qualified by the Open VLD headquarters stating that Open VLD will in no way give up its opposition to broader regularisation.

Tonight formateur Kris Peeters (CD&V) will assume talks on a new Flemish government with the Flemish Nationalists of N-VA and the Socialists (SP.A). The only chairperson tempted to share an opinion on tonight's talks on government formation with Peeters yesterday was Caroline Gennez (SP.A). She has no problem with the assertive demand for more Flemish powers as insisted on by N-VA chairman De Wever, but stated that her party will not allow federal social security to be affected. 'We find the dismantling of the federal government unquestionable, she said on the television programme The Seventh Day.' Within the CD&V on the other hand the tripartite coalition with the N-VA and SP.A was not received unanimously positive by all members. The so-called federal wing of the CD&V is considering Peeters' decision to move the Open VLD aside to be a dangerous one. The newspaper De Morgen reports that they fear the Liberals could cause problems in the federal government, where their fellow party member Herman Van Rompuy is prime minister. Moreover some Christian Democrats feel the future Flemish minister-president Kris Peeters has allowed himself to be cornered by the N-VA and SP.A. CD&V chairperson Marianne Thyssen and formateur Kris Peeters remained tight-lipped during the weekend in order to appease sentiments within their party and to avoid grieving the Open VLD, De Morgen writes.

After working on his new biannual budget for some weeks, it seems as if Premier Herman Van Rompuy will be unable to secure the assumed 4 percent deficit of 14 billion Euros on the GDP next year. The long-term stability plan and budget objectives will have to be adjusted. On Wednesday the newspaper De Tijd reported that the European Commission will rebuke Belgium for submitting an unrealistic stability plan. This may reflect negatively on Van Rompuy's government, but should not bear any direct consequences. In the past various European member states digressed from the set budget norms without sanctions being implemented against them. According to the newspaper De Standaard, the federal government foresees the deficit increasing to 5.5 percent next year based on predictions by the National Bank. Economy measures on federal level will only amount to 0.5 percent of the GDP. At regional and local level collective savings of 1 percent of the GDP (or 3.5 billion Euros) will have to be achieved. However, the Walloon Budget Minister Michel Daerden (PS) yesterday announced that Wallonia and the French community will record a collective deficit of 750 million Euros this year and that Wallonia will probably produce budget deficits until 2015.

On Friday farmers from Germany and other countries staged a protest in Brussels, bringing traffic around the capital to a standstill blocking roads and intersections with their tractors. Today they will repeat their performance in Luxembourg, where the European ministers of agriculture meet. The farmers are desperate, especially the dairy farmers who, at 20 to 22 Eurocents per litre earned compared to an average production cost of 28 cent, are producing milk at a loss. One and a half years ago the milk price stood at 38 Eurocents per litre, but has since dropped considerably. Calves' fodder of milk powder has since been replaced by vegetable fodder and pizza producers are replacing cheese with a cheaper vegetable alternative. Moreover the crisis has caused the demand for milk in China and on the world market to drop dramatically. Since the EU started phasing out protective measures and buying up excess stocks to guarantee fixed prices in 2003, the price of milk has become much more sensitive to price fluctuations on the world market. Anne-Marie Vangeenberghe of the Farmers League (Boerenbond) agrees. The sector is not used to functioning in a free market, she explains, which in a crisis such as the one experienced at present results in a blow that hits them hard. The farmers are eager for Europe to reintroduce the old support measures such as a guaranteed minimum price. Like the dairy farmers, pig, fruit and vegetable farmers are also threatened by the low prices.